Принц, не осознавая, во все глаза рассматривал девушку и с каждым мгновением приходил в всё большее изумление. С первого взгляда её лицо выглядело простеньким, можно было отметить лишь хорошую фигуру с красивой осанкой. Благодаря каждодневным тяжёлым тренировкам её стан был стройным и подтянутым. В движениях чувствовалась сила и гибкость. Всё это Его Высочество отметил сразу, как только девушка вошла.

Но теперь его поразило то ощущение, что излучало её лицо.

Крегасту вдруг захотелось, чтобы девушка не прятала взор. Её глаза были поразительными. Глубокими, чистыми и холодными, как горные озёра.

Принц сам не мог понять, почему они его так притягивают. Захотелось в одночасье разгадать загадку этих глаз.

Видя, что разговор между молодёжью не складывается, генерал решил вмешаться.

- Линнея, Его Высочество прибыл в лагерь с посланием от Его Величества, но кроме этого, императорский двор собирает девушек из благородных семей, которые в дальнейшем смогут войти во дворец.

То была высочайшая милость императора, и каждая леди из любой семьи Великого Атрона с особенной радостью и благодарностью восприняла бы такой шанс.

Поняв, куда отец клонит, Линнея замерла, ощутив, что её зовут на плаху: «Нет! Это не должно повториться!»

- Его Высочество по приказу императора приглашает тебя присоединиться… - отец ещё не успел договорить, как Лина, немного выйдя за рамки приличия, перебила его.

- Его Величество слишком добр ко мне! – начала она, и мужчины замолкли в удивлении, стали слышны звуки сверчков и вечерней степи. – Я недостойная дочь своего отца! Не смею принять такую великую честь! Надеюсь, Его высочество простит меня и помилует!

Генерал застыл с открытым ртом. Принц тоже ошарашенно смотрел на юную и дерзкую особу. Подобного отказа ещё не видывал свет.

Мельком бросив взгляд на присутствовавших, Линнея продолжила:

- Я всю жизнь провела в военных лагерях и ничего не знаю о жизни во дворце. Боюсь, я лишь опозорю свою семью. Пусть отец простит свою нерадивую дочь, но я хотела бы остаться рядом с ним до конца своих дней. Приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным назначить!

Девушка смиренно склонила голову и сложила ручки, выражая полную покорность и послушание.

Более проницательный человек заметил бы по лёгкому движению ресниц и упрямо сжатым губам, что всё это лишь показное.

Мужчины переглянулись, сбитые с толку таким неожиданным поворотом событий.

- Линнея! – заговорил вновь генерал, в его голосе звучало отчаяние. – Такая честь даётся лишь раз в жизни.

Он не мог противиться воле императора, будучи почтительным и верным подданным. Он всегда следовал приказам, как солдат, не обсуждая и не сомневаясь. Он был человеком чести, потому не мог даже заподозрить, что этот приказ - первая ласточка, предшествовавшая падению и уничтожению его семьи руками столь «всемилостивого» императора.

Линнея ничего не ответила, продолжая молча рассматривать свои сапоги. Белтрам Лемус всё же слишком любил свою дочь, уже хотел извиниться перед принцем и отклонить предложение.

Его Высочество тонко почувствовал обстановку и поспешил вмешаться, пока не случилось катастрофы и не разрушились все его планы из-за каприза какой-то девицы.

- Генерал Белтрам, - обратился он с поклоном. – Давайте не будем торопиться! Госпожа Линнея должно быть сильно удивлена такой переменой, и ей нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, прийти в себя. Обдумать всё хорошенько.

Он глубоко сомневался, что в этой головке есть чем думать, иначе как простая дочь генерала могла отклонить предложение самого императора. От такого не отказываются.