– В смысле? – не понял Николай Александрович.

– В прямом, – довольно отозвался искин. – Мы, считай, дома!

– Не понял… – еще больше растерялся капитан. – Объясни, будь добр.

– Только что завершившееся первичное сканирование сообщает, что эти пятна – на самом деле межпространственные проходы, ведущие в хорошо нам знакомую звездную систему Лейтена! – довольным тоном сообщил Михалыч. – Так что, ребята, наша одиссея, похоже, закончилась.

Космонавты обрадованно переглянулись – это действительно значило, что они почти дома. Да что там – именно дома! Ведь в системе Лейтена располагалась одна из самых старых и развитых земных колоний. На третьей планете жило больше трех миллиардов человек, и еще миллионов четыреста в купольных городах внешних планет и на пространственных станциях. И это не считая бесчисленных шахтерских поселений в трех поясах астероидов, на которые система была очень богата. Именно в ней добывалось большинство полезных ископаемых, минералов и металлов для всей империи.

– Связь с Лейтой есть? – взволнованно спросил Николай Александрович. – Ты главную диспетчерскую вызвал?

– Ну не идиот же я? – проворчал искин. – Первым делом вызвал, как только понял, что находится за порталом. Пока нет ответа. Эфир полностью пуст.

Лицо капитана вытянулось. Происходило что-то очень странное, хотя куда уж страннее. Эфир пуст? В населенной системе? Невозможно!

– Надо отправлять туда разведку, – показал на мерцающие пятна Олег Кайсоку, второй пилот. – Причем в оба провала по малому кораблю.

– Ты прав, Арумыч, – кивнул Николай Александрович и отдал нужный приказ.

Через десять минут невдалеке от надписи «Снегирь» открылась аппарель, из которой вылетели два небольших корвета, напоминающие вытянутые ромбы, и двинулись к очерченным багровым светом темным пятнам, размер которых впятеро превышал диаметр крейсера. Их экипажи были маленькими, всего по три человека, но при этом состояли из отчаянных сорвиголов из Дальнего Поиска, привыкших соваться на своих юрких корабликах куда угодно, хоть к чертям в ад.

Первым делом в порталы запустили зонды, после ухода которых стало ясно, что связи с той стороной в принципе нет – ни радиосигналы, ни гравиволны, ни гиперпрокол не проходили. Однако вскоре зонды вернулись и сообщили сногсшибающие новости – на той стороне эфир тоже пуст. Да, это система Лейтена, все планеты и астероиды на месте, но ни одной пространственной станции нет, даже главной диспетчерской – сорокакилометрового неспешно вращающегося стержня, хорошо видного из окрестностей четвертой планеты, возле которой вышли из порталов зонды.

– Погодите! – вдруг вскинулся Линь Гуй. – Ой, йо-о-о…

– Что еще? – повернулся к нему Николай Александрович.

– Зонды, – пояснил гиперфизик. – Они оба были в системе Лейтена. В одной и той же! Но почему-то не видели друг друга…

– А ведь точно! – встал Дартсайд. – Это же… Да твою мать!..

– В чем дело? – понял, что происходит что-то странное, капитан.

– А в том, что эти два совмещенные портала ведут в разные вселенные, в каждой из которых есть система Лейтена. Так что она и там, и там вполне может оказаться пустой. Похоже, на той стороне не наше время и не наша вселенная. Чтобы точно выяснить, какой там год, придется отправлять экспедиции к Земле, она совсем недалеко – всего лишь немногим больше двенадцати световых лет, корветы на форсаже долетят за восемь, ну десять часов. Очень может быть, что в этих двух вселенных и время разное.

– И это значит?.. – из капитана словно вынули стержень.

– Именно то, что ты подумал, – поддержал старого друга за локоть штурман. – Нам придется устраиваться в какой-то из этих вселенных. На крайний случай остался один гамма-переход, ведь перейти в избранную вселенную мы сможем через эти порталы, – он кивнул на голоэкран. – Так что до того, как мы выберем, куда направиться, «Снегирю» лучше оставаться здесь.