Он помолчал немного, попыхивая дымком.

– Помнишь, Аничков дворец, Володя, – внезапно спросил он.

Келлер поперхнулся дымом, закашлялся. Аничков дворец… Забыть детские годы сложно, тем более, если провел их в компании будущего царя. Больше сорока лет назад, матери Келлера, рано овдовевшей, с трудом тянувшей на сто рублей пенсии четырех детей, волей судьбы посчастливилось оказаться первой учительницей будущего Николая II и его младшего брата Георгия. Вместе с ними позволили учиться и Володе, старшему из ее детей. Несколько лучших лет жизни, прожитые рядом с маленьким Никки и Жориком, как это можно забыть?.. Счастливые, беззаботные годы. Возможно, лучшие в его жизни.

– Детство иногда и хочется забыть, – признался Келлер. – Да не выходит никак.

– Помнишь, как ты хотел драться с нами одной рукой?

Келлер усмехнулся.

– Ну, а как иначе-то? Я на улице вырос, а тут вы – великие князья.

– Великие князья… – Николай Александрович рассмеялся. – Помню-помню. Ты еще засомневался в первый день, дескать, какие это великие, вы же маленькие… Отец подошел, а ты ему вот – великий князь, а вы мелочь какая-то…

– Ну, про мелочь-то я не мог сказать, – возразил Келлер.

– Ну может и так. Но я о другом. Я вот иногда вспоминаю эту историю, думаю, почему бы и нет? Почему бы двумя руками-то не начать? Ведь верное ж дело, – Николай Александрович вздохнул. – Но нет, вполсилы пробуешь, и думаешь, а не Володя ли в тот день научил так?

– Ну, ваше величество… – смутился Келлер. – Я-то что, я маленький был, дурной.

– Почему дурной. Природа такая. А ведь если по уму, по-другому надо. Бить сразу и двумя руками.

Келлер смутно помнил эту историю. Вроде бы и было что-то такое, но подробности в памяти не задержались. Зато он хорошо помнил другую историю – их совершенно авантюрный побег из Аничкова дворца. Наделавший много шума, и много неприятностей всем – охране, прислуге, ну и, конечно, им с Никки.

Сбежали они по его почину. Принялся он как-то из чистого озорства поддевать Никки – дескать, ничего вы, князья великие, кроме дворца-то своего не видели, жизни не знаете, то ли дело он, улицей взрощенный… В один прекрасный день Никки это надоело, и он предложил прогуляться до Апраксинова двора. План был простой. При смене караула перебраться через садовый забор, прошмыгнуть в Екатерининский сквер, обогнуть Александринский театр, а там уже скоро и Щукин двор.

Побег сразу пошел не по плану. Сначала увязался Жорик, пригрозивший их сдать если его не возьмут, ну а потом, когда до цели было уже рукой подать, они угодили в засаду. В Чернышевом переулке их ждала ватага местных ребятишек десяти-двенадцати лет. Было их пятеро, было им скучно, а тут развлечение само пришло.

Двенадцатилетний Володя мгновенно сообразил, что десятилетний Никки и тем более семилетний Жорик ему не подмога, и что надеяться он может только на себя.

– Бегите во дворец, – не терпящим возражения тоном сказал он Никки, а сам буром попер вперед.

Все свое детство, до того, как попал в друзья к великим князьям, Володя жил с матерью в дешевом доходном доме на Литейном проспекте. Драться приходилось много, так что действовал он без раздумий, по привычной схеме. Врезать малому, врезать больно, чтоб визжал как недорезанный, а потом бить до упора старшого. С младшими, как правило, проблем не было, но вот в главаре ошибаться было нельзя. За ошибки приходилось платить кровью. Но со временем Володя запомнил, что смотреть надо не на рост или размер кулаков, смотреть надо в глаза.

То ли сказалась выучка, то ли ему повезло, но в тот день в Чернышевом переулке все вышло как по писаному. Малой визжал как порося, а старший продержался под ударами недолго. Осознав, что вместо развлечения он получил разбитые губы и нос, что его бьет совершенно нечувствительный к боли сумасшедший, хотя его и колотят четверо, старший наконец вырвался из-под ударов и, сплюнув приличный комок крови, дал команду уходить. Подхватив плачущего малого под руки, ребята быстро ретировались, опасливо поглядывая на Володю.