Грушевскому хотелось побыстрее высказать свою мысль о необходимости показать людям, что они солдаты и умеют сражаться с этой нечистью, и тогда люди поверят им и пойдут за ними, но молчание других сдерживало его порыв начать разговор первым. Молчание затягивалось.

– Разрешите курить, товарищ майор? – доставая из кармана приготовленный для всех курцов Артемом самосад, произнес Устименко.

Лукин кивнул головой в знак согласия, и через минуту-другую над дощатым столом уже поднимались сизые пасмы дыма.

– Надо искать Ивана Захаровича и с ним планировать нападение на полицаев в Высоком или Заречье, а за время поисков призвать отобранное в деревнях пополнение и поучить его военному делу, – словно скрепляя пазы бревен землянки, выложил свои предложения Устименко.

– Кого направим на поиски председателя колхоза? – как бы уже соглашаясь с предложением начальника штаба, задал вопрос Лукин.

– Лучше всего направить Веньку с Зиной, они все ходы и выходы в лесах знают, а еще Иван говорил о каком-то ветеринаре в Дубровице – может, он что подскажет, – вступил в обсуждение Федор.

– Дельное предложение, – заметил Лукин. Кивнул головой и Устименко. – Надо будет с ними обстоятельно поговорить да легенду для них придумать на всякий случай. Поход их будет непростым. Поручается тебе, комиссар, с ними провести беседу, а потом еще раз обсудим этот вопрос и наметим, когда отправляться им в разведку.

Казалось, пора было заканчивать дебаты, но голос снова подал Федор. Не отпускала его мысль о полицаях из Лотошино, он ее и высказал. В землянке повисло молчание, но оно не было тягостным, предложение воспринималось как отдушина в накопившемся недовольстве от неопределенности и собственной неполноценности.

– А хорошо бы и правда погонять полицаев да напомнить им о Красной армии, – с радостной улыбкой произнес Грушевский.

Его шумно поддержали остальные.

– Давайте дождемся, когда вернутся наши разведчики от Ивана Захаровича, тогда и будем планировать такую операцию, – завершил Лукин обсуждение важных для полка вопросов.

Самым сложным в подготовке к отправке Веньки с дочкой в разведку оказалось уговорить его поменьше вести разговоров на эту тему в лагере и по пути в Дубровицу. Легенда родилась быстро: заключалась она в поиске лекаря для заболевшей коровы и того, кто продает телицу-трехлетку. Больше всех такому событию обрадовалась Зинка, она сияла. Еще бы, была возможность встретить того грамотного человека, который говорил о ней такие красивые слова после поездки в Новоселки.

В разведку они отправились, когда уже пообсохла земля, днем было тепло, а о зиме напоминали только утренние заморозки. К этому времени утихли обсуждения Венькиных тайных рассказов о его секретном и очень важном предприятии, и их уход из лагеря прошел буднично и незаметно. Да и для самих разведчиков в этом не оказалось ничего необычного: стадо коров уже выгоняли на пашу, в основном к низким местам, где появлялась уже зеленая трава, а ориентироваться в лесу для Веньки было проще простого. Так и шли они мимо дорог лесными тропами, за день отмахали немалое расстояние и, по прикидкам, вот-вот должны были подойти к намеченному пункту.

Подустали путники. Вдалеке послышался собачий лай и затих. Они вышли на опушку леса; невдалеке виднелась дорога, огибающая деревню и снова уходящая в лес, за ней чуть поодаль тянулась на юго-запад широкой полосой улица с огородами.

– Кажись, пришли, – топая на месте, изрек Венька, укрепляя свою значимость перед дочкой.

Им повезло: у крайней хаты сразу встретилась женщина, которая с любопытством посмотрела на незнакомых странников. Венька заметил этот проницательный взгляд и тут же решил внести ясность, кто они такие есть. Видно, соскучившись по общению с новыми людьми, он враз изложил и про корову и телицу, и про дочку, которая по своей неразумности собралась ехать в Неметчину, и про скудное стадо коров в их деревне и закат такой необходимой профессии, как пастух. Он бы еще много чего наговорил, но тут вставила слово Зинка: