Бен и Натан переминались с ноги на ногу и не трогались с места.

— Арно прав, лучше слезай, — наконец выдавил Бен, — сам знаешь, все, что после Исхода осталось, только несчастье приносит.

Хэл со смехом заложил руки за голову и, покачивая ногой, растянулся на теплом металле.

— Старушечьи байки! Ржавок в лесу полно, и что-то наша деревня до сих пор на месте, не сгорела и не вымерла. Это просто кучи гнилого металла, чего бояться?

Арно поежился, словно от холода.

— Ну не знаю. Мать говорит, в них живут призраки тех, кто до Исхода помер... если нарушить их покой, нашлют Белую Лихорадку, и тогда конец.

Хэл повернулся на бок и подпер ладонью щеку.

— С Исхода больше трехсот лет прошло, и Белой Лихорадкой давно уже никто не болеет. Так чего трястись?

— Мы не трясемся! — с досадой заметил Натан. — Но зачем рисковать понапрасну? В этих ржавках, быть может, Белая Лихорадка сохранилась, залезешь внутрь и заразишься!

Хэл вскочил на ноги.

— Да нет тут никакой Белой Лихорадки! Я вам докажу! — С этими словами он вдруг подпрыгнул, раз, другой и третий, обрушиваясь всем весом на жалобно стонущий металл.

— Прекрати! — крикнул Натан, но было поздно — раздался визгливый треск, взметнулось облако сероватой пыли, и Хэл провалился сквозь крышу внутрь «домика».

Бен и Натан тут же бросились вперед, ломая ветки, а Хэл внутри кашлял и хохотал, как сумасшедший.

— Видите, ничего здесь нет, кроме старой пыли! Это просто куча мусора, глупо ее бояться!

— Сейчас же вылезай! — рявкнул Натан. Его узкое лицо побледнело, несмотря на загар.

— Ладно, ладно, вылезаю, не бесись. — Хэл ухватился за края дыры, подтянулся и легко спрыгнул на землю, — Всемогущий, какие вы нервные, парни!

Он был с ног до головы перемазан пылью, лицо и руки в грязи.

— Будешь тут нервным, когда полмира передохло, — буркнул Бен.

— Так это когда было... эй, полегче!

Натан схватил Хэла за плечо и почти силой выволок из злополучного куста.

— Идем к реке! — прошипел он. — Ты меня в могилу сведешь!

— Ну если это случится, то уж точно не потому, что в ржавках есть Белая Лихорадка! — парировал Хэл и с хохотом увернулся от плюхи разгневанного приятеля.

— Правда, это уж как-то... чересчур, — заметил Бен, пыхтя и вытирая пот со лба, — ты что, вообще ничего не боишься, что ли?

Хэл остановился и потер подбородок.

— Дай-ка подумать... нет!

Натан фыркнул и быстро пошел вперед, Бен поспешил следом. Лишь Арно семенил рядом с Хэлом и смотрел на него сияющими глазами.

Солнце поднималось все выше, воздух был густой, теплый и сладкий, как леденец, который Хэлу как-то посчастливилось попробовать. Пятна света пробивались сквозь кроны, двигались, порхали по лесной подстилке, точно огненные бабочки.

Хэл, довольно жмурясь, уже поднес флейту к губам, как вдруг Бен вынырнул из кустов и поманил товарищей за собой. Вид у него при этом был такой довольный, словно он по меньшей мере углядел олениху с детенышем в их укрытии.

Натан тенью скользнул к нему и, бросив лишь один взгляд сквозь густые заросли, тихонько присвистнул.

— Ничего себе!

— Что, что там такое? — прошептал Арно, карие глаза его блестели азартом. Меньше всех ростом, он растянулся на мягком мхе, чтобы выглянуть снизу, где ветви пореже.

— Не что, а кто! Смотри!

Бен посторонился, и Хэл, приникнув к прорехе между ветвей, увидел небольшую полянку, заросшую высокой сорной травой. Деревья вокруг стояли так плотно, что почти не пропускали солнце, из-за этого трава вымахала чуть ли не в человеческий рост; особенно густыми и злобными выглядели заросли жуткой крапивы.

Посреди полянки, на небольшом расчищенном участке, стоял на коленях мальчик примерно одних с ними лет или чуть постарше. Серая холщовая рубашка взмокла от пота, аккуратно подвернутые рукава обнажали тонкие, но мускулистые предплечья. Силы в этих руках, похоже, было немерено, потому что мальчик на глазах у Хэла с легкостью выдернул из земли какой-то толстый корень, поднес его к глазам и начал внимательно изучать.