Тия была напугана, но все же она спросила:

– Кто вы?

Женщина все приближалась к ней.

Тия снова спросила:

– Кто вы такая?

Сердце Тии колотилось все быстрее и быстрее. Наконец, когда женщина подошла почти вплотную, она протянула свою руку к лицу Тии и начала ощупывать ее личико, будто пытаясь что-то найти.

Тут женщина проговорила громогласным голосом, как будто бы говорили два человека:

– Идеально, – и убирая руку с лица Тии, она добавила. – Ты станешь отличной заменой.

Тия ничего не понимала:

– Простите, вы о чем?

Женщина снова заговорила:

– У тебя много вопросов, позволь мне на них ответить.

Тия была сильно испугана, но ее пугало не место и не собеседник, а то, что она хочет услышать, что ей скажет эта женщина, и именно это и доводило ее до ужаса.

Тия спросила:

– Вы кто?

Женщина ответила:

– Я – Арахна! – и поднимая руки вверх, драматично сказала. – Королева расы Кумо!

Тия была в недоумении:

– Королева кого?

Женщина опустила руки и сказала:

– Пауков-оборотней.

Тия спросила:

– Откуда вы?

Арахна ответила:

– Мы родом с маленького островка, который твой народ зовет Японией.

У Тии появилось только больше вопросов:

– Далеко вы забрались от дома.

Арахна зловеще улыбнулась:

– Нас привлекла сюда порча.

Тия все еще не понимала:

– Что такое порча?

Арахна еще шире улыбнулась:

– Это остатки темной магии, и они привлекают таких, как мы.

Тия начала кое-что понимать:

– Зачем вы меня похитили?

Арахна усмехнулась:

– Мы хотим, чтобы ты приняла оказанную тебе честь.

Тия спросила:

– Что это за честь?

Арахна подошла к одной из стен пещеры, окутанной паутиной и, дотронувшись до нее рукой, сказала:

– Всему рано или поздно приходит конец, – и тут по паутине пошла вибрация. – Цветы увядают, деревья гибнут, и даже я, королева расы Кумо, скоро умру, но единственное, что в жизни вечно, это ее переменчивость.

Тия начала оглядываться, пытаясь найти выход из этой пещеры. Она понимала, что Арахна задумала что-то плохое:

– Что вы собираетесь со мной сделать?

Арахна все еще стояла к ней спиной:

– Я долго искала себе замену, я искала девушку, которая не презирает таких, как мы, и я нашла ее.

Тия пыталась убежать через один из проходов в пещере, но путь ей преградили огромные пауки с красными глазами и красным крестом на их брюшках.

Арахна обернулась и сказала:

– Ты никуда не уйдешь! – и тут несколько пауков поменьше вошли в этот «зал», неся огромный кокон на своей спине. – Ведь иначе ты потеряешь дорого тебе червя!

Арахна грациозно и изящно махнула своей белой рукой, и сотни мелких страшных пауков забрались на кокон и своими лапками разрезали его, словно это был лист бумаги. И из кокона показалось лицо Ганса, оно было бледное, как у мертвеца.

Тия испуганно закричала:

– Ганс! Нет!

Арахна заговорила, желая убедить Тию стать ее преемницей:

–Ты займешь свое законное место на моем троне или твой червяк умрет!

Тия находилась в полном отчаянии. Это чувство разрывало ее изнутри, как будто ее резали ножом на две части. Она упала на колени и сидела над бледным телом Ганса. Он лежал неподвижно, и его щеки были холодные словно лед.

Тия рыдала от невыносимого ужаса и печали.

– Пожалуйста, – умоляла она Арахну, надеясь, что черное как уголь сердце смягчится. – Не надо, – но все было напрасно.

Глаза Арахны начали чернеть, а зрачки покраснели, словно красный огонь, сжигающий все на своем пути, беспощадный, безжалостный, неумолимый и кровожадный, как бешеный зверь.

Арахна заговорила:

– Ты станешь моей преемницей?!

Тия понимала, что выхода нет. Она не знала, как избежать уготованной ей участи и при этом спасти Ганса от неминуемой смерти: