– Это тебе. Пользуйся на здоровье.

Тонко выщипанные брови Светланы удивлённо взметнулись вверх.

– Откуда?

Не в силах признаться подруге, какой опасности подвергалась сегодня её дочь, Настя поспешно отвела взгляд в сторону.

– Один… знакомый отдал. Ему она без надобности.

– Вот спасибо, так спасибо! – восхищённо причитала Светлана, разглядывая подарок со всех сторон. – Ай да удружила! Подсластила пилюлю подруге… Настька, я твоя вечная должница! Знала бы ты, как я со старой колымагой намучилась! Вот красота!

Слушая её щенячий восторг, Настя лишь вымученно улыбалась и мысленно клялась сама себе, что ни одна живая душа не узнает об их сегодняшнем приключении. Никогда.

Вскоре проснулась Маришка, и Светлана заторопилась домой.

– Ох, Настя, – с запоздалым раскаянием произнесла она, натягивая на головку дочери вязаную шапочку. – До сих пор не могу простить себе, что отпустила тебя вчера одну. Сейчас в автобусе ехала и слышала, как женщина рассказывала: в городе объявился маньяк. Недавно нашли тела двух изнасилованных и убитых девушек. Случись чего с тобой – я бы никогда себе не простила.

– Это всего лишь пустая болтовня. – Настя нервно поёжилась и тяжело сглотнула слюну. – Людям стало скучно жить – вот и выдумывают невесть что. Помнишь, перед Днём города тоже ходили слухи: якобы террористы готовят нам кровавый праздник? И что оказалось?

Светлана на это только усмехнулась.

– Кто знает, кто знает… Может, наша доблестная полиция научилась наконец-то работать? – насмешливо предположила она.

Настя взглянула на неё, как на потенциального кандидата в психушку:

– Ты сама-то веришь в то, что говоришь?

– Хотелось бы, – вздохнула Светлана, подхватывая Маришку на руки. – Ты мне не поможешь отнести коляску на улицу?

– Да, конечно.

Они вместе спустились вниз по лестнице и вышли из подъезда. На улице снова начал накрапывать мелкий противный дождик (ясную погоду и потепление синоптики обещали только к выходным).

Светлана усадила Маришку в новую коляску, подняла над её головой малиновый козырёк. Настя поцеловала девочку в щёчку и на прощание пожала её крошечную ладошку.

Светлана печально улыбнулась, думая о чём-то своём:

– Ну и чёрт с ним! И без него проживём как-нибудь, правда, Маришка? – сказала она, обращаясь к дочери. – Главное, что ты есть у меня, а я – у тебя.

Затем обернулась к Насте.

– Спасибо тебе за всё, подруга! – Её улыбка стала чуть веселее. – Береги себя и не летай одна где попало… А за старой коляской я потом зайду. Пока.

Они поцеловались, и Светлана с дочкой отправились домой.

Настя зябко закуталась в шерстяную кофту и помахала им вслед рукой. Она уже собралась войти в подъезд, но в последний момент обернулась. И, словно в награду за все сегодняшние переживания и страхи, увидела шагающего с работы Валеру.

Абсолютно трезвого.

Олег вышел из лифта.

Жёлтая пыльная лампочка тускло освещала площадку восьмого этажа. Он бросил по сторонам быстрый взгляд. Никого. Шагнул к железной, обитой тёмно-коричневым дерматином двери и вытащил из кармана тонкую связку ключей.

Стараясь не шуметь, вставил один из них в замочную скважину. Замок тихо щёлкнул двумя оборотами. Олег ещё раз оглядел лестничную клетку и тенью скользнул в приоткрытую дверь.

Рука привычно нашарила на стене выключатель. Изящные светильники в виде лепестков ириса высветили не слишком большую, но добротную прихожую: на полу светлый ламинат, на стенах дорогие обои; слева от входа в шикарном зеркальном шкафу-купе отражаются янтарно-коричневые двери комнат.

Собственно, прихожая была стандартная, как в любых блочных девятиэтажках. Разница только в том, что красивая мебель и современные отделочные материалы могут сотворить сейчас любое дизайнерское чудо даже из тесной собачьей конуры. А хозяева этой квартиры явно не считали денег до получки. В итоге получилось нечто ухоженное, светлое и уютное.