Мета-корабли выстроились тремя полусферами и двинулись вперед, их прикрывали разбитые на небольшие отряды супердредноуты, несущие новое оружие. Драконы шли снизу и сверху вытянутыми клиньями. Почему, любопытно, еще не подошли флоты ордена? Почему враг обошелся только боевыми станциями? Что это значит? Гросс-адмирал все еще сомневался в избранной тактике, но выбора уже не имел – граница все ближе.

По изломанным тушам супердредноутов пробежали волны фиолетового сияния, и в восемнадцати точках, где предположительно размещались близлежащие боевые станции, возникли яркие белые сферы, разрастающиеся с каждым мгновением. К сожалению, удалось установить точную дислокацию всего лишь пяти станций. Но эти пять станций взорвались! Только облака плазмы растеклись в пространстве. Мерхалак восторженно поцокал языком: фазовые ретрансляторы арахнов великолепны! Это сколько бы времени понадобилось мета-кораблям, чтобы уничтожить хоть одну из этих огромных дур, паля изо всех калибров? Минут десять, как минимум. А тут… Жаль, что это оружие слишком энергозатратно, да и действует, только если не дальше десяти световых минут есть звезда. Ретраслятор просто открывал прямой внепространственный канал между ядром звезды и точкой прицеливания. Причем, канал шел не через гиперпространство, а через какое-то иное. Инженеры что-то там объясняли, но Мерхалак не счел нужным вникать. Главное – поражающая способность нового оружия. Даже гигантским боевым станциям ордена хватило одного залпа, чтобы накрыться медным тазом.

Аарн быстро сообразили, кто для них опаснее всего, и сосредоточили огонь на супердредноутах. Даже сумели уничтожить около десятка, а остальные отошли под защиту мета-кораблей, дожидаясь новой возможности ударить. Боевые станции ушли с пристрелянных позиций, поняв, что оставаться на них опасно, и принялись рыскать ломаными траекториями по близлежащему пространству. К сожалению, орденские канониры знали свое дело, и армаде вторжения пришлось нелегко. Тысячи гиперторпед неслись во все стороны, станции слежения едва успевали предупреждать капитанов об очередной опасности. Упорядоченный бой постепенно превращался в хаос, что очень не нравилось Мерхалаку. Хаос – стихия Аарн.

– Где же их флоты?.. – растерянно спросил кер Норет.

– Не знаю! – раздраженно рявкнул гросс-адмирал.

Его, чем дальше, тем больше тревожило происходящее. Что-то до невозможности странное – большая армада атакует границы Аарн Сарт, а хваленые флоты ордена и не думают появляться. Что это значит? Новый сюрприз дварх-адмиралов? Похоже. Но они ведь не могут не понимать, что через несколько часов враг прорвется к Ирлоргу. Пусть ценой немалых потерь, но прорвется. И как тогда они будут выбивать мета-корабли из системы? Или их корабли прячутся в астероидных поясах? Тоже возможно.

Бой шел с переменным успехом, эспедешники смогли подбить еще шесть станций. Но не уничтожить – фазовые ретрансляторы больше использовать не удалось, для их использования мишень должна хотя бы несколько секунд оставаться неподвижной. А проклятые боевые станции прыгали с места на место, как блохи, уследить за ними не было никакой возможности. Да и фиксировать удавалось только погружения в гиперпространство – система невидимости не давала возможности заметить станции ни в одном диапазоне восприятия.

Несмотря на усилия Аарн, бой постепенно смещался к планетной системе. Да о чем речь, Мерхалаку вообще казалось, что они воюют спустя рукава, тянут время, дожидаясь чего-то. А что, если они и действительно хотят лишь задержать врага до прихода помощи? Возможно? Да. Ведь даже стреляют редко и не слишком прицельно, что совсем не походит на канониров ордена. Только по супердредноутам палят сразу, стоит тем только высунуться. Что все это значит?