Какие причины послужили импульсом к выделению музыкальной эстрады в самостоятельный вид искусства? Одна из них – последовательное развитие некоторых сценических форм в сторону рафинированной развлекательности. Среди них оперетта, кабаре, варьете, водевиль – жанры не новые (водевиль как «комедия положений» с куплетами, исполняемыми под музыку, возник еще во Франции ХV века, а оперетта – в ХVII веке), но ставшие «акцентными» к концу прошлого столетия. К этому же времени относится развитие народного комического театра менестрелей, бытовавшего в США и Европе и оказавшего заметное влияние на кристаллизацию жанров эстрады.

Решающее значение для формирования жанров эстрадной музыки имела последовательная профессионализация развлекательных жанров фольклора. Уже само по себе перенесение фольклора из условий его бытования на сцену явилось актом эстрадизации. Дальнейшая его обработка с целью создания на сцене новой сферы эмоциональной выразительности, связанной с состоянием релаксации слушателя, привела к рождению новых музыкальных направлений. В обиход сценической музыки были введены и стали ее основой регтайм, блюз, спиричуэлс; народные инструменты – банджо, некоторые африканские ударные; народная манера исполнения, немаловажным свойством которой явилась импровизация. Так начал развиваться джаз, но вместе с ним и другие направления эстрады – эстрадная песня и эстрадный танец (фокстрот, шимми, танго, степ, позже твист, шейк, рок-н-ролл и мн. др.), возникшие как результат сценической профессиональной модификации городского фольклора.

Если до конца ХIХ – начала ХХ вв. можно было говорить лишь о «предрасположенности» некоторых жанров классической музыки к развлекательности, то в ХХ веке эстрада как индустрия развлечений составляет огромную самостоятельную сферу музыки, включающую многие направления и стили. По всей видимости, на определенном этапе развития классической музыки возникла объективная необходимость размежевания: игра интеллекта, тонких эмоций и психологических нюансов осталась за классической музыкой; область простых ежедневных радостей – за эстрадой. Не в последнюю очередь произошло это в связи с тем, что в силу ряда объективных причин классическая музыка максимально удалилась от быта, реальностей улицы; фольклор же концентрировался в сельской среде – в результате огромная сфера городской жизни могла оказаться в музыкально разреженном пространстве. Вот это пространство и заняла музыка, которую сегодня обобщенно принято называть эстрадной.

Однако являлась и является ли «эстрадная» музыка развлекательной во всех своих проявлениях?

Парадокс состоит в том, что, начав развиваться как чисто развлекательные, некоторые направления музыки трансформируются изнутри, видоизменяют свою природу и постепенно отдаляются от породившего их эстетического импульса. Джаз, например, возник как явление развлекательное, даже наивно-развлекательное. Регтаймы Скотта Джоплина, бытовое музицирование в гармониях, ритмах и мелодике блюза, диксиленд – типичные формы «легкой» музыки. Со временем выяснилось, однако, что выразительные средства, составляющие первооснову джаза, в имманентном, последовательном развитии способны стать ключом к отражению значительно более широкого, чем развлекательный, круга образов, эмоций, настроений, тем. Творчество Джорджа Гершвина наглядно показало, что джаз, начавшийся с синтеза и диффузии многочисленных фольклорных течений устной традиции, вполне способен занять в музыке свое место как род профессионального искусства. Его джаз-опера «Порги и Бесс», «Голубая рапсодия», положившая начало симфоджазу, далеко выходят за рамки «увеселительности», по уровню музыкального мышления, но на основе джазовой стилистики приближаясь к лучшим образцам мировой классической музыки.