Услышав голос на другом конце провода, Белла не сразу поняла, какое было время суток. Речь издателя звучала бодро. Судя по всему, он был решительно настроен поговорить о делах прямо сейчас, в 7 часов. Голос наконец-таки представился: «Михаил». «Очень приятно», – неуверенно изрекла новоиспеченная писательница. Встречу назначили на 10 часов. Времени на сборы оставалось мало.

Пополнить список самых популярных авторов крупного издательства – задача не из легких. Но Иосиф обладал особым даром убеждения и, соответственно, внушительным счетом в банке. Передав рукопись Михаилу, он был абсолютно уверен, что текст, в который она вложила душу, способен передать всю прелесть и красоту внутренней жизни маленькой девочки, которая до сих пор жила в его жене.

Изабель подъехала в назначенный час. После недолгого ожидания в приемной обходительная помощница пригласила пройти в кабинет.

– Рад встрече, Изабель! Ваш муж много рассказывал о вас, – приветствовал гостью Михаил.

Девушка смущенно улыбнулась в ответ. Михаил продолжил монолог, отметив необычный авторский стиль и талант ее, несомненно, творческой личности:

– У вас определенно талант! Вас непременно будут читать.

Обсудив ряд формальностей, Михаил назначил презентацию на 7 августа. Это был день ее рождения. Бумаги были подписаны. Изабелла заявила, что в случае успешной реализации тиража она намерена перевести гонорар на счет благотворительного фонда для детей-сирот. Михаил уважительно кивнул головой и проводил гостью до двери. Глядя ей вслед, он про себя отметил, насколько грациозна и аристократична эта загадочная персона.

К вечеру позвонила Ленка и торжественно заявила, что задание ответственно выполнено, и первый поклонник автора уже на проводе. Белла поведала подруге о встрече с Михаилом и попросила помочь в подготовке презентации.

Ее глаза светились. Иосиф наблюдал за супругой и радовался ее приподнятому настроению. В гостиной за круглым столом Алиса рисовала солнышко. Замученная за вечер играми с внучкой Наталья Сергеевна уснула в кресле с газетой в руках. Обняв отца, Алиса попросила Беллу почитать ей на ночь. Маленькая девочка отличалась особой сообразительностью и развивалась явно не по годам. Она, как и все дети, была крайне любознательна и задавала много вопросов. Прервав маму на полуслове, она справилась о здоровье дедушки, о том, почему он так редко гостит у них и почему у него такой «громкий голос». Получив ответ и минуту помолчав, она спросила: «Мам, а где твой папа, мой дедушка? Он умер?». К горлу Беллы подкатил ком, она едва сумела произнести: «Да, доченька. Спи».

Ей не суждено было увидеть свою мать. Нана – так звали ее маму – родила ребенка в муках и умерла, едва успев снять с себя деревянный крест на нитке. Он с младенчества напоминал девочке о материнской любви. Спустя несколько месяцев скорби отец женился на соседке. Оставив дочь на попечение бабушки и дедушки, родителей умершей жены, он начал новую жизнь. Старики все чаще стали болеть, и девочка с ранних лет училась трудиться.

В шесть лет она уже могла готовить, таскала воду из колодца и стирала вещи. Отец навещал ее редко, да и к себе никогда не приглашал. В общении с единственной дочерью он был всегда раздражителен и груб. Второй брак счастья не принес, и детей у него больше не было.

Каждый год в день рождения его единственная дочь сидела на крыльце и ждала отца. Соседская девочка уверяла, что он не придет, но Белла все равно ждала. Он так и не пришел. Ни разу. Когда девочке исполнилось семь лет, умерла ее бабушка, любимая Нино. После похорон убитые горем девочка и дедушка Георги часто одиноко сидели на том самом крыльце. На следующий день, собирая в огороде урожай, маленькая Изабель увидела краем глаза соседку, тетю Ламару, которая пришла поговорить с Георги, и услышала обрывок разговора: «Дядя Георги, – сказала она, – девочку жаль. Что с ней будет дальше? Отцу она совсем не нужна, я вчера ходила к нему. Они с женой даже слышать о ней не хотят!».