Но я всегда знала: однажды придет время покончить с детством.

У Ариса была милая, хорошая семья, считающая меня его девушкой и не догадывающаяся о моем высоком положении. В скромном платье и с волосами, убранными обыкновенной косой, они никак не могли признать во мне принцессу, как ни старались.

Когда я услышала в доме крик, то не поверила собственным ушам.

- Терпи, Арис! – звучал грубый бас его старшего брата, а сестру я застала в дверях.

- Арис дома? – потрясенно спросила у нее я, желая убедиться в этом своими глазами.

- Вернулся к утру весь помятый, - пояснила девушка. – Говорит, напоролся на вражеский патруль, и конь придавил его собой во время побега. Турил вставляет ему плечо, вывихнутое во время падения.

Как хорошо, что его рука оказалась не сломана! По моей вине он мог потерять работу!

- Как же он спасся из плена? – поразилась я тому, что друг решил не рассказывать о моем участии в нашем опасном злоключении.

- Арис всегда мастерски вязал узлы на веревках, - усмехнулась девушка, - и развязывал их – тоже. Дождался, пока все уснут, и был таков. Солдатики хватились его лишь поутру, должно быть.

- И все?

Облегчение затопило меня огромной волной. И, хотя я переживала за то, что тумелонцы успели сделать с ним в плену, теперь можно было перевести дух.

- И все, - пожала плечами девушка и улыбнулась. – Да не волнуйся ты так, Шена, он будет в порядке! Мужчины созданы для войны, их так просто не сломать! Арис докажет тебе это, он уже записался в армию и ждет – не дождется призыва. Когда вернется – с наградами и скопленным за несколько месяцев жалованьем – сыграете свадьбу на радость всем.

❋ ❊ ❉ ❊ ❋

- Что?! – воскликнула я, не веря своим ушам.

Что мой отец только что сказал? Как ему в голову такое пришло!

«Ты выйдешь замуж на Фэнрида Тумелонского. Только так можно положить конец кровопролитной войне»!

- С чего ты взял, что он тогда остановится?! – возмущение изливалось из меня неудержимой рекой.

Я готова была на что угодно, чтобы избежать этого кошмарного брака, даже покинуть замок задолго до свадьбы, переодевшись простолюдинкой.

- Он обещал!

«Обещал»… Разве можно верить словам человека, прослывшего самым жестоким и бесчеловечным завоевателем всех времен?

Принц Фэнрид Ледяное Сердце был знаменит дурными поступками. Еще даже не успев взойти на трон после смерти своего отца, Айсара Неуязвимого, он отличился беспощадностью по отношению к пленным врагам и мирным жителям.

Несколько наших воинов, сбежавших от его солдат, рассказывали о пытках, применяемых не для добычи ценных сведений, а ради обыкновенной забавы.

Деревни Ланхарии, захваченные войсками под знаменами Тумелона, опустошались и сжигались. Жители бежали в страхе, покидая свои дома посреди ночи в чем мать родила, лишь бы спастись.

Айсар старший, хоть и тоже был завоевателем, никогда не опускался до таких бесчинств, не убивал мирных крестьян и не уничтожал деревни и посевы с такой бессмысленной расточительностью.

Поговаривали, нам очень повезло, что Айсар так быстро погиб: надумай он возглавить свою армию в облике дракона, Ланхария пала бы за считанные дни войны.

Его сынок, похоже, отцовского гена не унаследовал – так и не смог встать на крыло. В этом нам тоже повезло.

Но о его величайших магических способностях ходили настоящие легенды. Одно лишь упоминание его имени проводило в трепет наших солдат.

Народ Ланхарии очень быстро осознал, что новая война с Тумелоном закончится не победой одной из сторон, а полным истреблением жителей южного королевства. Принцу Фэнриду не нужны были ни города соседа, ни их обитатели – он собирался очистить себе выход к речному пути с помощью огня, железа и жестокосердия.