Вместо ответа та лишь покачала головой.

– Ты только не пытайся бежать или ещё как глупить, – во взгляде матери было отчаяние. Нехорошие мысли, и без того практически полностью заполонившие мою голову, множились.

– Ты же знаешь, мама, что не буду, – я ещё не совсем выжил из ума. – Ты скажешь?

– Старообрядческий брак. На следующей неделе, – она тихо всхлипнула. – Прости, Аврель, мы с отцом ничего не можем.

Я побледнел, и без того предполагая примерно нечто подобное, но чтобы так быстро… Я думал, у меня будет хотя бы полгода, чтобы закончить обучение. А тут… выходит, они даже доучиться не дадут?!

Я прикусил губу, чтобы не сболтнуть чего лишнего перед матерью.

– Хорошо, – я кивнул. Ну в самом деле. Я же не дурак, прекрасно понимал, чем мне может аукнуться это противостояние, я и так слишком долго был хорошим и милым. Поздно бояться. Однако и в кабалу я пойти не могу. Никак. Никогда. А значит… значит, есть только один выход – изгнание. Участь для любого из нас хуже смерти.

Я вздохнул, уже представляя разочарование матери, когда я откажусь произносить необходимые брачные клятвы. А отец…

Я отвернулся, не желая смотреть в глаза матери. Было стыдно. Стыдно, что поддался на провокации этой девчонки, но с другой стороны… улыбнулся. Это было по-настоящему весело. Впервые в моей жизни мне было весело и интересно просыпаться утром, ведь я знал, что днем встречу эту язву в столовой или коридоре, и можно будет, зацепившись языками, сказать много нового в поисках больных мест друг друга.

Я навсегда покрою несмываемым позором нашу семью, отказавшись, но иного выхода и не вижу. Жить покорной игрушкой в кабале – не мой случай.

Мать с отцом надолго не задержались – у них были свои обязанности перед Домом, работа, в конце концов, и я их не винил – они старались. Старались сделать из нас, своих детей, достойных свободных личностей, и у них это получилось с Лином. Это я вышел не очень, подвел всех…

Желудок голодно заворчал, но я упрямо открыл книгу на странице, где остановился, снова окунаясь в приключения главного героя.

Я уже практически дочитал книгу, переворачивая последнюю страницу, когда пришел Лин. С едой.

Я жадно набросился на набитый под завязку поднос, стараясь даже не смотреть в сторону родного старшего брата. А он же смотрел на меня задумчиво, как-то испытующе.

– Что? – наконец я не выдержал, оставляя в сторону легкий винный напиток.

Старший брат покачал головой.

– Ты хочешь отказаться от брака. Стать изгнанником, – я вздрогнул, когда он озвучил мои мысли. Но постарался не подать виду.

– Что за чушь? С чего ты решил? – вполне бойко сказал я, но брата было не провести – он знал меня как облупленного.

– С того, что у меня были подобные мысли, когда мне навесили старообрядческий брак, – спокойно сказал он, немало меня удивив.

Я изумленно уставился на Лина, не в силах поверить в то, что он, вечно правильный и со всех сторон положительный, мог помыслить о чем-то подобном. Нет! Невероятно!

– Но потом я понял, что из любой безвыходной ситуации есть как минимум два выхода, и начал бороться. Учился как проклятый, старался как можно больше привлекать к себе внимание других королевств, участвовать во всех конкурсах и прочей деятельности академии. Постепенно мною заинтересовались, стали доверять больше. Я возвысил нашу семью, что позволило мне получить независимость.

Я понуро опустил плечи. Да уж, я не мой брат. Я и так как проклятый с утра до ночи учусь, чтобы получать одни «отлично», но везде все равно не успеваю. Возможно, это после него преподаватели академии ждут от меня большего, но учиться мне было по-настоящему тяжело, хоть и интересно.