– Диковатый он, чужих не любит. – Надя приподнялась.

Прищурившись, парень жестом остановил её и заговорил с хрипотцой:

– Привет, я Костян. Был разводилой на рынке в девяносто первом. Шальная пуля отрекошетила от контейнера с джинсой. – Кот неожиданно притих. – Меня зарыли где-то в лесу под Калугой. Прощаться с налаженным бизнесом было тяжко. Душа рвалась и просилась обратно, стоя в очереди на распределение, пока бывшие кореша делили территорию. В отличие от тех, кто быстро нашёл пристанище в бездне с табличкой «Ад», я доходил до регистраторши душ и возвращался на место с номером «2000». И так девять кругов-лет подряд. Но на исходе девяносто девятого неожиданно получил листок с печатью. Разобрать ничего не успел. Резко стемнело. – Сева наблюдал, как Надя держалась за бок, пытаясь погасить изнутри разрывающий смех, и периодически ойкала. – Так, где там вы пересеклись с Костяном, тьфу, Пуфом?

– Под мостом. – Она зажала рот рукой, чтобы хохотом не привлечь внимание тех, кто мог оказаться в коридоре.

– Так вот, очутился я под мостом. В коробке? – Он вопросительно посмотрел в голубые и глубокие. Девушка кивнула. – В коробке. Мог предположить, что сварюсь в котле, кипящем над полыхающим огнём грехов. Но что окажусь в шерстяном теле и должен буду предупредить хозяйку о болезни…

Дверь распахнулась. На пороге появилась женщина в сером.

– Бабуль? – Сева засунул кота под одеяло. Надя испуганно застыла.

– Всеволод, так и знала, что ты из школы сюда сбежишь. Мне завуч позвонила поинтересоваться, всё ли хорошо и почему частенько в больницу с уроков уходишь. Здравствуй, Надежда.

– Что здесь происходит? – Люба протиснулась в палату, оттеснив Виолетту Леопольдовну.

– Мам, я тебе сейчас всё объясню…

– Верочка, может эти? Посмотри, какие хорошенькие! – Надя подвела дочь к коробке с пищащими котятами.

– Неть. – В щёлку между шапкой и шарфом выглядывали два глаза. Счастливых.

– Женщина, посмотрите у меня. – Пожилой мужчина распахнул куртку. Из-за пазухи показалась серая мордочка. – Последний остался, возьмите. Говорят, коты творят чудеса.

Глухое «Ачу!» раздалось под шарфом. Маленькие руки в варежках с буквой «H» в сердечке потянулись к усатому.

– Сева, мы выбрали, – Надя обратилась к мужу. – Оторвись, пожалуйста, от телефона. Может, хотя бы сегодня твои подчинённые сами разберутся с багами и фидбеками? Смотри, серый, как мой Пуф. – Она присела. – Верусь, знаешь, двадцать четыре года назад здесь баба Люба купила мне котёнка…

Покерфейс – лицо, не выражающее никаких эмоций, бесстрастное и невозмутимое. Понятие пришло из игры в покер. Выражение лица, по которому невозможно ничего понять о внутреннем состоянии игрока.

Витя

– Эй, блаженный!

Витя обернулся. Артëм из параллельного класса стоял на школьном крыльце и лузгал семечки.

– Ну? – буркнул Витя и сделал покерфейс, словно ему глубоко всë равно.

– Баранки гну! Забыл, какое сегодня число?

– Помню. Двадцатое.

– Вот и чудненько. – Артëм скинул семки на асфальт и потëр ладони. – Деньги принëс?

Витя достал из кармана три купюры по тысяче и протянул Артëму. В шестнадцатый раз. Девять месяцев в восьмом классе и семь в девятом.

– Чудненько-чудненько. Живи спокойно ещë месяц. И помни: никто не заботится о тебе так, как я, блаженный.

Артëм сплюнул шелуху под ноги Вите и вразвалочку удалился. А Витя остался. Один на один с плевком. Несколько секунд не смел поднять глаза: вдруг кто видел? Потом осторожно включил боковое зрение. Вроде никого, но на всякий случай сделал вид, что стряхивает с брюк невидимую пыль, поднял взгляд и как можно увереннее пошагал домой.