– Давай пропустим? – шепнул первый охранник.

– Давай, – ответил второй. – Если пустим, разберешься, куда идти?

– Думаю, да, у меня фотографическая память.

– Что-то я сомневаюсь. Ну ладно, ступай, только туда и обратно, понял?

– Да, спасибо, я туда и обратно! – юный авантюрист.

Стим аккуратно крался по незнакомым коридорам. Страх перед неизвестным ворвался в его воображение, подсовывая картинки с печальным исходом.

«Я не могу по-другому. Не могу», – убеждал он себя.

Крохотное сердце бешено колотилось в груди. Жажда познания мира толкала на риск. Разум трубил об опасности, а интуиция шептала о правильности выбора. Храбрость предавала Стима, и чем дальше он уходил в глубь темного пространства, тем неувереннее были его шаги.

Пройдя несколько поворотов, он обнаружил перед собой большие ворота из соломы. На них был нанесен герб муравейника – красная ягода. Он сразу догадался, кого скрывает это сооружение. Любопытство вновь вступило в схватку с тревогой и логикой, Стим заглянул в щель. Он хотел узнать, как выглядит Великая Матка, из-за чего вообще весь сыр-бор.

Он пытался рассмотреть очертания комнаты и найти ее хозяйку. Стены жилья Великой Матки поразили Стима: юнец никогда ранее не видел ничего подобного, но догадался, что они украшены останками живых существ.

Внутри комнаты что-то зашевелилось. Появились большие силуэты на темной стене, и муравей жутко напугался. Отпрянув от ворот, он преодолел свой страх и снова приложил глаз к щелке. Две огромные тени начали шептаться. Стим пытался прислушаться, о чем они говорят, но разобрал лишь невнятное бубнение. Он просунул свои усики в соседнюю щель и, направив их на говорящих, уловил:

– Да, моя королева… Я понял. Конечно.

Стим узнал голос надзирателя.

– Ты должен разобраться в ситуации, выясни, что себе позволяет эта Стелла и кого она прячет у себя в комнате, – властный голос Великой Матки отчеканил каждое слово.

По панцирю Стима пробежал холодок, а ноги подкосились:

– Но почему… – прошептал он.

– И выпиши премию Берту за наводку. Две, нет, три порции грушевого сока. Муравейник должен знать своих героев.

– Так точно, моя королева. – Надзиратель сделал паузу. – А что мне сделать, когда я схвачу Стеллу с ее, как она говорит, сыном?

– Думаю, мне не надо тебе ничего объяснять, – спокойно ответила Великая Матка.

– Понял.

– Хотя нет, стой, Стеллу пощади, а того, кого она прячет, – ко мне на ковер. Я приму решение здесь.

– Хотите поиграть с ним?

– Давно у меня не было таких развлечений.

На этих словах ошарашенный Стим потерял равновесие и, всем телом надавив на хлипкие ворота, внезапно провалился сквозь сухое соломенное препятствие. Видно, в муравейнике подобные детали интерьера имели только декоративный характер. Не успев очухаться, молодой муравей поднял голову и увидел, как на созданный им шум двинули две тени. Стим резко задергал конечностями, пытаясь перевернуться со спины. Не отрывая глаз от движущихся силуэтов, он сконцентрировался и быстро встал на лапы. Времени на промедление не было. Кровь бешено побежала по всем органам. Тело сжалось, а движения стали неуклюжими. Проломив еще большую дыру, молодой муравей побежал куда глаза глядят. Перебирая лапами и двигаясь что было силы, он услышал требовательный женский голос:

– Схватить, схватить его!

Голос звучал рядом. Стим понял, что за ним погоня. Он повернулся, чтобы осмотреться, и увидел огромного муравья, занимающего весь коридор. Стим опешил:

– Великая Матка…

Вид муравьиной королевы парализовал его.

– Айц, держи его! – слова королевы вернули Стима в действительность.

Он перевел фокус на надзирателя, который мчался на него. За Великой Маткой появились еще тени, целая армия солдат была готова схватить Стима. Ему больше некогда было рассматривать королеву муравейника. Стим совсем не хотел попасть в лапы солдат во главе с Айцем. Он чертовски сильно боялся того, что может сделать с ним этот жестокий муравей и что подразумевала королева, говоря про свое желание поиграть. Муравей повернулся и сделал рывок.