Пока мессир нас хвалил, вдохновлял и нацеливал к новым высотам, домовые справились с сервировкой стола. На этот раз блюда не были праздничными, еда подавалась простая и сытная: похлёбка, лепёшки, каша, жареное мясо, квас. Совсем не было спиртного.

– Аскольд, а почему победителям не наливают? Насколько я знаю, победу в битве всегда отмечали кубками со старыми медами и зелен-вином.

– Думаю, это связано с обстановкой в княжестве. Не до пиров! Боюсь, что разгром лесных татей – это только маленький эпизод в битве с врагами. Всё только начинается! Кроме того, мессир, вероятно, хочет подчеркнуть, что подобные победы должны стать обыденностью для нашей команды.

Поскольку утром мы уехали из лагеря практически не завтракая, а за время в пути изрядно проголодались, энтузиазм, с которым отнеслись мои бойцы к приглашению поесть, был неподдельный.

После завершения обеда все пошли в кабинет Гелиодора получать анонсированные награды. Мне сложно судить о свойствах артефактов, которые мессир вручил моим коллегам, в том числе о ценности выданных монет, но, судя по лицам, все остались довольными.

– Интересно, как своими деньгами распоряжается Матс? В лавку ему не зайти, в таверне блюдо не заказать: иначе все сбегутся смотреть на говорящего кота, – спросил я Аскольда.

– Его финансовые дела ведёт Йон, и пока нареканий не было. Они большие друзья.

– Теперь понятно. Но у меня образовался другой вопрос, – обратился я к напарнику. – Почему за победу над разбойниками нас награждает главный волхв, а не князь? Мы ведь не капище защищали, а разблокировали тракт, ведущий в столицу княжества?

– Так он личный представитель князя, и своей волей, от имени князя, может казнить и миловать. Его воля – княжья воля!

– Одним словом, бюрократии при согласовании и утверждении наградных листов нет.

– Ты особо не радуйся! Подобным образом обстоит дело и с обвинительным приговором, если таков будет вынесен.

После того как все бойцы получили подарки и разошлись на отдых, подошла и моя очередь. Мессир протянул мне увесистый мешочек с монетами, а на руку нацепил тяжёлый браслет из неизвестного серебристого металла с вкраплением небольших прозрачных камней.

Я вытянулся перед ним по стойке смирно и гаркнул:

– Служу княжеству и «Тайной страже»!

Мессир сначала посмотрел на меня удивлённо, а потом довольно улыбнулся и сказал:

– Мне нравится. Я поговорю с князем и посоветую ввести подобный ритуал в княжескую дружину. Это так принято принимать награды у вас в страже?

– Нет. Только в специальных подразделениях.

– Хорошо. Теперь, когда с награждениями покончено, поговорим о наших делах, – продолжил он. – Я объявил тебя воеводой «Тайной княжеской стражи», но это назначение нигде не будет предаваться огласке. Кроме меня и твоих бойцов, о нём будут знать только князь и верховный воевода. Для тебя и твоих бойцов будет отлит специальный знак тайной стражи, наподобие того жетона, что я тебе давал. Но с более расширенными полномочиями при его предъявлении.

– Тайная стража на то и тайная, что о людях, которые в ней служат, никто ничего не знает, – подтвердил я.

– Но наряду с правами, у тебя значительно увеличиваются обязанности. Ты теперь головой отвечаешь за безопасность княжества, – продолжил он.

– Сначала о правах. В рамках борьбы с врагами княжества ты имеешь право самостоятельно осуществлять разработку и проведение тайных операций, карать преступивших закон и привлекать на службу необходимые кадры. Ограничений в принятии решений нет, если это идёт на пользу княжеству. За исключением одного: все твои вердикты должны быть справедливыми и обоснованными, которые ты сможешь на алтаре подтвердить перед лицом богов. Я осуществляю общие надзорные функции и координирую вашу работу с деятельностью столичной стражи, войском и верховной властью княжества, оказываю помощь в материально-техническом снабжении и магической поддержке. Вопросы есть?