– Вы – Кузнец? – вокруг руки Криса показались осколки треснувшего стекла.

Найджел заметил это едва уловимое дуновение знакомого потенциала и насторожился. Его друг редко доставал свой меч.

– Все верно, – Кузнец спокойно наблюдал за тем, как подле его гостя открывается разлом в пространстве. Все это время он методично почесывал пузо до тех пор, пока не увидел, что клинок разломлен надвое, – какая неприятность, – усмехнулся он.

– Вы сможете с этим что-нибудь сделать? – Коллинс сделал шаг вперед и протянул ему обе части меча.

Кузнец аккуратно взял их в руки и повертел, разглядывая со всех сторон. Отложив наконечник в сторону, он нацепил на нос круглые очки и рассмотрел обе части еще раз, уже более детально. Крис и Найджел напряженно наблюдали за его действиями, ожидая вердикт.

– Ну, что скажете? – голос Криса заметно дрогнул.

Герой проглотил ком в горле. Ему явно приходилось сдерживаться, чтобы не донимать толстяка с расспросами.

– Есть предложение получше, – усмехнулся Кузнец, – ты можешь взять любое оружие из Арсенала. Но твой клинок должен остаться у меня.

– Арсенала? – встрял Найджел.

Кузнец смерил его снисходительным взглядом.

– Я заведую Кузней и Арсеналом, – пояснил он, – не только ты, Найджел, любишь коллекционировать интересные вещицы. Да, не удивляйся, что я тебя знаю. Все сильнейшие существа Мультивселенной обязаны пройти через Кузню, чтобы отправиться в Мир битв. Я проводник между Мультивселенной и тем местом. И в качестве платы за мои труды мне позволено забирать все, что останется на арене после легендарных сражений сильнейших. Их оружие. – Кузнец загадочно улыбнулся, – Да, я вижу, как засверкали твои глаза, Найджел. Но тебе не открыть ту дверь. Там нет ключа, нет засова, но тебе не попасть в Арсенал без дозволения Кузнеца. Ты и сам прекрасно знаешь, как это устроено.

– Ублюдок, – почти обиженно фыркнул маг и сплюнул.

– Я отказываюсь, – твердо произнес Крис.

Кузнец бережно положил обе части сломанного меча на наковальню и вытер руки о чистую тряпицу, что лежала рядом.

– Видимо, – вздохнул он, – ты не совсем понял, что я предлагаю. Арсенал хранит в себе все самое смертоносное оружие, которое только создавалось во всей мультивселенной за все витки Цикла. Любая вещь за этой дверью наделит тебя силой, способной уничтожить что угодно! Но и это не все. В Кузне я могу преобразовать, скрестить и переродить любой потенциал, создав нечто большее. Ты и представить не можешь, какие гибриды порой ваяются под моим молотом! Я преобразую саму силу, которой вас наградил Бог, чтобы сделать ее еще опаснее. Ты понимаешь, что можно отыскать в Арсенале?

– Я это понимаю, – кивнул Коллинс, – как и понимаю то, почему ты торгуешься, Кузнец. Ты прекрасно знаешь, что даже половина моего меча способна на большее. Раз ты знаешь всех сильнейших существ в Мультивселенной, то ты видел, на что я способен. Лишь махнув клинком, я расколол мир на части. Одного удара моего надломленного потенциала хватило, чтобы уничтожить целый мир. Я не откажусь от своей силы. Не надейся.

– Очень жаль, – проскрипел зубами Кузнец.

– Предложи цену, – подытожил Крис, – и я заплачу.

Толстяк, кряхтя, поднялся с табуретки и вновь взял в руки части меча. Повертев их еще немного, он приступил к приготовлениям к работе.

– Ты не назвал цену, – заметил герой.

– Потому что она чертовски мала, – не отвлекаясь от своего занятия, ответил Кузнец, – хотя, возможно, ты заметишь разницу. Я заберу часть твоего потенциала себе. Малую долю. Кроху, позволь сказать. Этот материал мне пригодится в создании новых орудий убийств. Но в тонкости моего ремесла тебе лезть ни к чему. Просто знай, что лимиты твоей силы не пошатнутся, а твой потенциал по-прежнему будет способен на то, к чему ты так стремишься.