В панике я вскрикнул, отступая назад, и головы уже всех Падших повернулись в мою сторону. Нелу Бренкуши осклабился, словно людоед, вытянувший за ногу спрятавшегося под кроватью ребятенка.

– Нашла! – послышался ликующий возглас Королевы.

Ее величество потянулась ко мне правой рукой, и только тут я заметил, что от кончиков пальцев и до локтя плоть на ней отсутствует. Сплошной скелет, желающий ухватить меня за горло. Раздался чей-то смех, и зазвучал он сразу со всех сторон, разносимый эхом.

Я закричал, так громко, насколько хватало легких, а в следующую секунду сел в кровати, обливаясь потом и тяжело дыша. Сердце гулко билось, пересчитывая ребра, а тело бил озноб.

– Всего лишь дурной сон… – пробормотал я сквозь подступающую тошноту. – Кошмар.

Но почему-то в это верилось с трудом.

Утро выдалось ужасным. Пережитой кошмар помнился отчетливо, но играл второстепенную роль, в то время как главную неприятность доставляло похмелье. К обильным возлияниям алкоголя я не привычен, а потому не удивился колокольному звону в голове и циркулирующей от живота к горлу тошноте. А как же хотелось пить! Я бы целое ведро воды вылакал, окажись такое под рукой.

От одной мысли, что необходимо идти в ратушу, меня передернуло. Но долг есть долг. Все же я управляющий респектабельного постоялого двора, а то, что самого заведения уже не существует, сути дела не меняет. Именно мне держать ответ как перед хозяином, так и перед родственниками погибших. А потому необходимо как можно скорее переложить ответственность с собственных плеч на государство. Пусть казна Королевы возмещает убытки…

Вспомнив о ее величестве, я вздрогнул. Ну надо же было такому привидеться! Королева – бывшая Великая волшебница? Смешно. Такое даже «светлые» не смогли бы придумать, а вот воспаленное мухоморкой сознание – запросто!

Несмотря на ограниченные средства, до ратуши я решил добираться на извозчике. Для этого на пересечении улиц Седалищный бугор и Пяточная кость обратился к пропитому на вид кентавру, который хмуро жевал сушеный туманный гриб. За его крупом виднелась повозка стандартного образца, в соответствии с государственной лицензией. При моем приближении четвероногий оживился, и не зря: никаких сил, дабы торговаться, у меня не было.

Дальнейшая волокита в ратуше не стоит описания: я все так же мучился в очереди, глубоко дыша и массируя виски, а потом предстал перед чиновником Стэнеску, который лениво выслушал мою проблему, периодически поглядывая в окно. Вид у этого господина был напыщенный, и он всякий раз морщился, попадая в радиус действия моего перегара.

Лицо чиновника почтительно разгладилось, лишь когда я упомянул лорда-вампира Штефэнеску, сообщив, что это дело напрямую касается мертвого дворянина и его собственности.

– Я понимаю вашу ситуацию, господин Балашою, – дипломатично заметил Стэнеску, скрестив пальцы домиком. – Но поймите и вы меня. Произошедшее в гостинице нельзя квалифицировать как обычный несчастный случай. Расследование продолжается, причем, признаюсь вам честно, вышло оно на совершенно иной уровень.

– Не понял, – совершенно искренне произнес я, держа в руках кипу необходимых документов. – Вы не заверите бумаги? Но мне ведь нужно отчитаться перед владельцем! Мне же голову оторвут, если я не сделаю этого!

– Успокойтесь, господин Балашою. Кричать незачем. Я не отказываю вам, просто хочу обратить внимание, что, прежде чем являться в ратушу, необходимо было получить разрешение у тайной дружины.

– Они меня уже допрашивали! – выпалил я.

– Ничем не могу помочь. Без официального одобрения тайной дружины я не смогу удовлетворить вашу просьбу, – терпеливо пояснил Стэнеску и сразу же добавил: – Это равносильно преступлению.