- Ты сегодня же вечером отправляешься на Север, Иллирика!

Что?!

- Иломер, но быть может… - попыталась встрять растерянно мама.

- Не может!!! – рыкнул отец так, что даже стражники встали ровнее. Хотя куда уж ещё. – Или ты забыла условия договора?

- Зачем ты только его заключал! – заплакала мать, утирая батистовым платочком уголки глаз.

- Зачем-зачем… я же не подозревал тогда, что Иллирика останется моим единственным ребёнком. Думал, будут ещё наследники, а запасную можно и Северным псам отдать! Кто ж знал…

Пристыженная мать замолчала.

А на моём лице, видимо, всё ж-таки отразилось что-то эдакое. Потому что отец снизошёл, наконец, до объяснений.

В полнейшем шоке я услышала, что в день моего рождения был заключён договор между королевствами Западных стражей и Северных стражей. По которому меня сосватали наследному принцу Северных. Мальчишке, которому на тот момент было всего-то десять лет.

Не так-то много рождается принцесс в Империи стражей, чтобы их упускать. На каждую барышню голубых кровей с самого рождения чуть ли не аукцион устраивают, кто больше предложит, чтоб забрать.

За меня больше всего предложили на Севере. Магия скрепила соглашение монархов. И вот в день моего восемнадцатилетия договор напомнил о себе, проявившись на моей руке брачной меткой. Стало быть, у жениха теперь такая же.

На что отец надеялся, непонятно. Разумеется, наследный принц Северной державы не станет переезжать на Запад, чтобы стать королем при мне, который царствует, но не правит. Его невеста должна отправиться на Север, к нему, с доставкой на дом. Западный же трон останется пустым после смерти отца, и его судьбу решит Император, скрепляющий все земли огромной страны воедино своей властью и авторитетом.

Поговаривают, что отец когда-то думал даже развестись с мамой и взять другую жену, чтоб нарожала ещё наследников. Но поговаривали также, что в мамином роду были сильные колдуньи, и она припугнула его, что проклянет – да так, что даже думать о детях он больше не сможет. Вот и воцарилась у нас семейная идиллия на целых восемнадцать лет.

Которая теперь разбивается о тот простой факт, что единственную наследницу, которая в теории должна была унаследовать трон, теперь придётся по старому договору отправить на край света, а других наследников нет и не предвидится, и что делать не ясно.

- Может, я не поеду? – робко попыталась поинтересоваться я. – Скажу, что больная. Зачем северному принцу больная жена?

Отец посмотрел на меня с таким сожалением, будто я была не больная, а умственно не совсем полноценная.

- Народил красавицу на свою голову. Ни один нормальный принц от такой не откажется. Нет, это его не сподвигнет отказаться…

- А он может отказаться? – с надеждой переспросила я.

Отец кивнул.

- Покупатель может отказаться от товара, если обнаружит в нём неисправимые недостатки. Именно поэтому ты обязана немедленно отправиться на Север. На «смотрины». Тот же самый магический артефакт, который скрепил союз восемнадцать лет назад, может стереть метку, если от неё откажется жених.

- Только жених?

Отец помедлил.

- Невеста тоже может отказаться. По древним законам браки – сугубо добровольные, Император их очень чтит, и поэтому скорее всего лично прибудет на празднества в честь помолвки, чтобы за этим проследить. Но проблема в том, что я-то своё слово дал, поэтому если первой откажешься ты – это будет позор на наш дом.

- Так может, мне вести себя там так, чтоб жених сам отказался? – аккуратно добавила я.

- Это тем более навлечёт позор на наш дом!! – прогремел отец в ответ, ещё и посохом стукнул для солидности.