– У меня есть причины отложить ответ на ваш вопрос, милейший, – ответил тот.

– Конечно, эсс… лорд Корри. Откладывайте сколько угодно. Хотя нам любопытно. Да, дорогая? – Артур взглянул на Минд, и был сама доброжелательность. – Предлагаю не отвлекаться от того, зачем мы здесь. От еды, я имею в виду.

– Вы тоже дразните наше любопытство, дорогой… эсс Каррон, – сказала мама. – У меня так неожиданно появился зять. Где и как вы познакомились с моей старшей дочерью?

– В Лире на её первом балу, эсса Ленора, – не моргнув глазом ответил Артур. – И поверьте, с того дня я не забывал её.

– Вот как? Странно, – усмехнулась мама. – Я ведь сопровождала её на том балу, но не помню вас совершенно.

– Очень просто, эсса Ленора, в то время я был женат. Просто не имел права на её и ваше внимание.

– Вот как, – мама, сцепив пальцы, посмотрела на Артура уже с другим выражением. – Вы были вдовцом, женившись на Минд?

– Я был разведён, эсса Ленора. Мукарранские законы это позволяют, а иногда и предписывают, – пояснил он прежде, чем мама удивленно округлила глаза.

Да, в Кандрии развод всё-таки редкость до сих пор.

– Я рад, что моя бывшая жена и здорова, и даже счастлива, – добавил он.

– Ах да, конечно, – уронила мама обескураженно.

Закуска была благополучно съедена, принесли горячее. Когда официанты удалились, Минд решила внести в беседу свою пару монет.

– Артур написал книгу про Ист, – сообщала она. – Прекрасную книгу. Поэтому я радовалась знакомству с её автором, и просто не могла не влюбиться.

– О, даже так?.. Вы зарабатываете литературным трудом? Или имеете иные доходы? – заинтересовалась эсса Брани.

– Кое-что имею, – кивнул Артур, одобрительно глянув на Минд. – А литературный труд… Это увлекательно. Я думаю, следующую страницу истории Иста мы напишем вместе с Эдминой.

Эсс Брани откашлялся и выразительно посмотрел сначала на Минд, потом на жену – он считал литературу уделом бездельников. Лорд Корри, или кто он там, невозмутимо отдавал должное фрикаделькам из дичи под соусом. Минд отметила, что он держал себя, как светский человек, и безукоризненно вёл себя за столом. Граф Ист?..

Артур утверждал, что нет. Сама Минд не видела портрета в лирской резиденции Иста. И этому человеку на вид было чуть за сорок. Но графу должно быть уже под шестьдесят. Этот – худощавый, поджарый, вовсе не немощный. Вообще трудно понять, в сущности, сколько ему лет. Что там говорила эсса Фурита? Что граф Ист может день напролёт охотиться?

В Мукарране искусные колдуны и особая магия. Колдуны, как известно, стареют медленнее. Но граф – Кавендер, а их род никогда не считался колдовским.

– Так вы за этим прибыли сюда? Чтобы продолжить свою книгу? – спросила мама. – Тоже проводите… изыскания?

– Именно, эсса Брани! Изыскания. Но раскопок мы точно не планируем.

Управляющий закашлялся, и мама с улыбкой постучала его по спине.

– Какие раскопки, про что вы? – приподняв бровь, уточнил лорд Корри.

Да-да, он демонстрировал спокойное удивление, не более.

– Мы с Эдминой ехали на поезде. Я услышал про какие-то раскопки в Исте, прогуливаясь ночью на одной из станций. Был удивлён, знаете ли.

– Никаких раскопок! – отрезал отчим, когда перестал кашлять. – Левая часть замка рушится, это есть. Я нанял людей, чтобы подновить фундамент. Я ведь отвечаю за эту старую развалину.

– Что ж, понятно, – кивнул Артур. – Не думал, что дело так плохо. Еще несколько лет назад ведь не было речи о серьезных разрушениях?

– Мало ли чего не было тогда. Всё когда-то начинается, – проворчал эсс Брани. – Всё левое крыло в трещинах.

– Как жаль, – вырвалось у Минд. – Это самая старая часть замка. Отец когда-то собирался открыть там гостиницу. Ничего не рушилось.