Тягаться с графом мало кто сумел бы.

Графу Арману Карену Исту было больше пятидесяти. Небольшая радость для восемнадцатилетней девушки, к тому же влюблённой в другого, а этот другой – молод и очень привлекателен. Но…

Минд тогда выслушала массу прекрасных историй, как девушки жертвовали своими чувствами ради близких и были за это вознаграждены. Кто не знает сказку, в которой великан потребовал у торговца одну из дочерей за то, что бедолага сорвал цветок в его саду? Потом девушка стала принцессой, потому что великан оказался принцем. Ну конечно, далеко не одна девушка оказалась такой великодушной, и даже не десять, ведь многие любят рассказывать сказки, а ещё больше таких, кто обожает их слушать! Про одну герцогиню, которая начала с того, что вышла замуж за знатного человека, отмеченного заклятьем, Минд читала книгу, и это была не сказка. Эта леди отправилась в Храм за круглую сумму, выручив тем самым семью, но главную награду она получила потом…

Не сказка, говорите?!

Тоже идея – поправлять свои дела, продавая дочерей или сестёр великанам, заклятым страхолюдам, каким-то там колдуньям! Или старикам, как в её случае. И если спасение чьей-то жизни ещё имеет оправдание, то мешок золота – ничуть не повод для жертвы!

Минд решили продать старику именно за мешок золота, ведь никакие тяготы и лишения семейству Кавендер не угрожали. Они с Сайреном сбежали за день до подписания брачных договоров. Перед этим несколько дней Минд держали взаперти – это расстарался отчим, мама и тетки только плакали и упрашивали…

Они с Сайреном были счастливы. Столько, сколько получилось.

2. Часть 2. На званом вечере

– Минд, дорогая, мы едем к Варгенам, – распорядилась леди Фурита вскоре после обеда. – У них званый вечер. А ты почему не напомнила? Ты должна всё записывать! – она строго сдвинула брови.

– Потому что вы решили не ехать, миледи, – деликатно напомнила Минд.

– Ты всё перепутала! – отмахнулась леди. – Артур, и ты собирайся, обязательно!

– Думаю, что нет, тётя. Я занят, – её племянник попятился, явно собираясь исчезнуть за дверью.

– Артур, ты должен! Если приехал сюда, прятаться от людей неприлично. Будет прекрасное общество, ты отдохнёшь и расслабишься!

– Сомневаюсь, тётя. Не настаивайте…

– Настаиваю! Минд, дорогая, там будет твоя подруга эсса Варрани. Милая такая молодая дама. Я очень рада, что она мне тебя рекомендовала. Работать у меня тебе всё-таки лучше, чем служить в гостинице горничной!

Артур Каррон удивлённо взглянул на Минд, но тут же его лицо приобрело безразличное выражение. А она и удивилась и смутилась – вот зачем леди сказала это?

Да, Минд некоторое время работала горничной в гостинице, потому что денег совсем не было. Но в том, чтобы работать, нет ничего постыдного, правильно? Она ведь не воровала? Она и теперь недалеко ушла от служанки, но леди раньше ни единым намеком её не задевала.

– Я поеду, – вздохнул Артур Каррон. – Надеюсь, званые вечера будут нечасто.

– Не надейся, – леди Фурита погрозила пальцем. – У нас как никогда полно прелестных девиц на выданье. Начни же обращать на них внимание! Минд, дорогая. Поторопись, не копайся долго. И надень что-нибудь не мрачное. Хоть ты и вдова, но не стоит портить другим настроение.

– Вы сегодня добры, тётя. Не мой приезд повлиял, надеюсь? – негромко заметил Артур и удалился.

Минд тоже поспешно ушла – переодеваться. Из-за замечаний леди Фуриты не стоило огорчаться. Но – немного странно.

Званый вечер в богатом особняке эсса Варгена, банкира, подразумевал ужин и танцы, и там можно было встретить почти весь цвет местного общества. Это было не то, что должно называться балом, конечно нет – просто добрые знакомые собрались приятно провести время. Хотя…