А вот тут уже ласковее, хоть и с большой долей строгости и усталости, что ли.

– Это не тётя! – возмущается Ярик и выглядывает из-за меня, словно я самый лучший барьер на свете. – Это моя мама! Я знал, что она приедет. Я желание загадывал!

– Сынок…

И всё. Кажется, у Максима закончились слова. Разом. Все до единого. А у меня и подавно их не осталось. Вот как на всё это реагировать? Что говорить?

– Мама… – говорю растерянно и снова смотрю на Максима, а он…

Его лицо абсолютно непроницаемо, только челюсть слишком напряжена, а на виске пульсирует вена. То ли злой, то ли в шоке – не могу разобрать. Впрочем, мне сейчас точно не до его эмоций, со своими бы разобраться.

– Наталья, идите домой, – отрывисто приказывает Максим, не сводя с меня тяжёлого взгляда. – Ждите звонка.

Кто эта женщина? Нянька, возможно, или родственница какая-то дальняя, но она слушается беспрекословно и уже через пару секунд дверь в комнату закрывается с обратной стороны. В комнате нас остаётся трое, а я всё-таки глажу Ярика по голове. Волосёнки, точно льняной пух, такие мягкие, приятные. У меня небольшой опыт общения с детьми, а то и вовсе никакого, а в этой ситуации вообще не знаю, как себя вести.

– Сынок, иди сюда, – Максим присаживается на корточки. Ярик смотрит на меня испуганно, будто бы боится, что исчезну. – Ярик, давай я тебя спать уложу. Хочешь спать? Уже поздно, а завтра у тебя же по плану завоевание мира. Разве можно невыспавшемуся мир завоёвывать?

– Не хочу я спать, – бурчит, – я хочу сказку.

– Какую ты хочешь сказку?

Максим подхватывает сына на руки, а тот рассуждает, что хотел бы про Снежную королеву, только очень боится, что она всё-таки девчоночья.

– И ничего она не девчоночья, – авторитетно заявляет Максим и укладывает Ярика на кровать

– Мама, почитай! – требует, а я вопросительно смотрю на Максима.

Тот едва заметно кивает и на секунду прикрывает глаза. Даёт добро и берёт яркую книгу со столика.

– На сороковой странице, – сообщает тихо, а я несмело подхожу к кровати.

Ярик улыбается, моргает осоловевшими глазами, трёт их кулаками. Явно пытается побороть сон, который уже крепко ухватился за него. Откашливаюсь. Присаживаюсь рядом, открываю книжку на нужной странице.

“История первая, в которой говорится о зеркале и его осколках”, – читаю и сама не замечаю, как не на шутку увлекаюсь. Снова, как в детстве, восхищаюсь сильной и доброй Гердой, её самоотверженностью, силой любви.

Ярик всё это время держит меня за руку. Довольно крепко для такого худенького малыша. А ещё сопит, причмокивая. Спит. Что же снится тебе, ребёнок? Надеюсь, не клубок змей.

Надо уходить, пока весь этот фарс не перерос в катастрофу. Или уже?

Стоит мне подняться на ноги и попытаться аккуратно разжать его кулачок, Ярик распахивает голубые глаза, неожиданно чистые.

– Ты не уедешь больше? Ты останешься?

– Она не уедет, – говорит Максим, а я киваю.

Извините, никто не подскажет, как мне из этого переплёта выбраться?

Когда Ярик отпускает мою руку и снова засыпает, сладко посапывая, Максим кивком головы указывает на дверь. Он торопится, я же ещё несколько секунд смотрю на малыша. В висках стучат молоточки, в ушах звенит – от нервов, наверное. Слишком уж они натянуты.

Ярик такой трогательный, такой маленький и худой. Очень одинокий, и это делает нас чуточку ближе. Он чужой ребёнок, но почему-то кажется, что он несчастен. Слишком горько он плакал, а ещё по-детски ругался на женщину, называл её злой.

Вдруг она его обижает? И самое важное: какое мне-то до этого дело, если моей главной целью должен быть путь на волю.

– Снова запрёшь меня? – спрашиваю шёпотом, когда оказываемся вдвоём в коридоре.