Виктор приезжал к Волконским несколько раз, пока Павел находился на каникулах. Каждый раз он с огорчением узнавал, что Елена не приедет. Павел хитро ухмылялся – ведь прошла уже целая неделя со дня их спора, а дело не продвинулось ни на шаг.

Барон провёл активную разведку, чтобы выяснить, где ещё бывает красавица. Результаты его вовсе не порадовали: девушка вела довольно скромный образ жизни, из домов бывала только у Волконских, а балы посещала очень редко. К Орловым в дом, как верно заметил Волконский-младший, у него с такой репутацией вход заказан… Сделка была под угрозой срыва. Похоже, Павел прав – цель слишком труднодостижимая, и скакать молодому князю от дома Гинцбурга на его лучшем коне!

Однако, судьба благоволит к своим героям…

Виктор Гинцбург, одетый во фрак с иголочки, вошёл в бальную залу.

Репутация его была безнадёжно им же и испорчена, что не мешало ему стопками получать приглашения на балы от красавиц разных возрастов. Несмотря на его тёмную славу, барона хотели видеть в каждом доме. Почти… Орловы – исключение из правил. По иронии судьбы, конечно же.

Сегодня был дан благотворительный ужин в честь открытия нового госпиталя одинокой графини Вронской. Её муж давно погиб, и женщина посвятила себя благотворительности. Казалось бы, падшему ангелу Виктору нечего здесь делать, но даже графиня не упустила возможности полюбоваться на самого завидного жениха их столетия.

Мужчина со скучающим видом оглядел зал. Он не планировал оставаться надолго. Такие вечера всегда были без танцев и довольно целомудренными, что само по себе было уже неинтересно.

Взгляд выцепил знакомый силуэт. Она стояла спиной к нему, рядом со своей матерью и одной из знатных дам. Но даже со спины Виктор узнал девушку – это была она. Видимо, маменька решила, что такой ужин Елена не имеет права пропускать. Возможно, Виктор останется подольше. Кажется, вечер обещает быть не таким уж и скучным…

Будто почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Мгновение смотрела, потом сдержанно отвернулась. Мужчина заметил лёгкую тень, мелькнувшую на красивом лице – не рада.

Весь вечер барон бродил подле неё, словно кот вокруг кадки со сметаной. Подойти ближе повода не было, да и мать Елены вряд ли обрадовалась бы такой компании. Вон уже смотрит как строго – заметила его преследование.

– Виктор Альбертович, составьте компанию старой даме, – его под руку взяла немолодая женская рука.

Графиня Вронская собственной персоной. Молодой человек уважительно поклонился и поцеловал руку женщины.

– Что вы такое, говорите, Екатерина Николаевна. Вы ещё фору дадите любой молодой красотке!

– Ах, дамский угодник! – упрекнула его дама, довольно порозовев. – Идёмте, я познакомлю вас со своими подругами. Уделите и старшему поколению своего драгоценного внимания.

– Конечно, графиня. Для меня – это честь!

Дама увела Виктора в другую часть залы, и он потерял Елену из виду. Когда стареющие дивы отпустили наконец его, княжны уже нигде не было видно. Однако, мать её так и осталась в зале, увлёкшись беседой. Значит, Елена снова сбежала. И это шанс…

Мужчина осторожно покинул зал, чтобы отправиться на поиски непокорной красавицы. Но искать долго не пришлось.

Девушка стояла возле окна всего через два коридора. Она смотрела, кажется, на небо? Как романтично!

– Сбегать от матери в разгар вечера становится вашей привычкой, княжна, – раздалось над её ухом.

Елена вздрогнула. Обернулась и, встретившись с пронизывающими голубыми глазами, сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ней и бароном.

– Вам бы тоже не помешало обзавестись одной, барон, – не показывая растерянности, сказала она.