«Сомневаюсь!», — фыркнула я про себя, начиная все больше и больше нервничать. Удивительным образом, слабости внутри совершенно не было. Никогда ранее я не ощущала себя такой живой, как этим утром. Словно после пяти двойных эспрессо.

— Почему вы мне не помогали? — с трудом сдерживая гнев, потребовала я от мамы ответа. Стоило только вспомнить их равнодушие, как глаза наполнились слезами. — Просто стояли и смотрели, как я умираю!

— Потому что мы знали — ты не умираешь. А перерождаешься, — произнеся нечто странное, женщина стерла слезы с моих щек кистью руки и улыбнулась. — Все мы через это проходили.

Устав от намеков и недомолвок, я резко вскочила на ноги на начала измерять шагами комнату. Голос нервно подрагивал:

— Что «это»? Ответь! Иначе я сойду с ума.

Тяжело вздохнув, мама уставилась перед собой. На ее лице четко отражалось, что женщина просто не понимает, как ей за раз донести до меня огромный объём информации. Наконец, она решилась, на полном серьезе выдав какой-то несуразный бред:

— В мире существует около двухсот кланов оборотней. Ими не становятся, а рождаются. Это — своего рода особенный ген. Все, у кого он имеется, автоматически примыкают к высшей касте. Род Градских на хорошем счету у альфы. А ты вообще стала…

Не выдержав, я расхохоталась. Нервно и истерически. Схватившись за живот, повалилась на постель и прикрыла лицо рукой:

— Все ясно. Это какое-то групповое сумасшествие. Либо я умерла… Либо в коме… Не знаю! Почему никто не говорит мне правду?!

По мановению ока мама оказалась рядом, нависая надо мной сверху. Буквально перелетела через всю комнату за секунду. Я перестала смеяться и испуганно взвизгнула.

— Это не шутки, милая. Чистая правда. Теперь ты — оборотень, — мягко и нежно говорила она, пока я забилась в угол постели. — От нашей жизни одни только плюсы. Идеальная кожа! Кристально чистое здоровье! Можешь есть, сколько угодно, и всегда оставаться стройной! А, главное, забудь про краску для волос: они всегда останутся у тебя белоснежными.

— Что?! — завопила я в панике. — А меня кто-то спросил, хочу я быть всю жизнь блондинкой или нет?! Я ведь ради эксперимента окрасилась!

Напрочь игнорируя мою нарастающую панику, женщина продолжила свою лекцию. Распахнула рот, и крайние зубы на моих глаза выросли в огромные клыки.

— Но есть и минусы, рыбка, — «втянув» клыки обратно, мама равнодушно пожала плечами. Словно только что вовсе не довела меня до ручки своим цирковым шоу. — Например, мы обязаны состоять в совете кланов. Обязаны подчиняться стае. Смертны, конечно. Но спокойно доживаем до ста пятидесяти лет…

Мама вдруг замешкалась, посмотрела на меня как-то странно. Даже тогда, в ужасе, я понимала: она что-то не договаривает. Нечто безумно важное. Нечто, что шокирует меня еще больше.

— Говори! — потребовала я, закричав на всю комнату. — Я хочу знать все.

«А потом понять: сошла я с ума полностью или на половину!», — добавила уже про себя.

— У оборотней немного иначе обстоит иерархия. Можно сказать, средневековая. Есть мужчина, добытчик. А есть женщина… В какой-то степени, она его награда, гордость и… — мама старательно пыталась подобрать правильное слово.

— И собственность, — помогла я ей, и по глазам поняла, что попала в точку. Стало не по себе. В горле застрял тугой ком.

— У нас, конечно, приветствуются браки человеческие, со штампом в паспорте. Но есть кое-что намного важнее, ценнее… — вытянув передо мной два пальца, женщина словно вела урок по половому воспитанию в школе. — Первое! Это когда оборотень заявил при всей стае, что ты — его. Он тебя застолбил. Если кто-то посмеет тебя коснуться, будет страшная бойня. Выживет сильнейший. Тому и достанется самка. Второе! Когда оборотень пометил свою даму укусом. Это союз нерушим навеки.