- Нет, придушить – это скучненько! – не соглашалась первая, так и летая вьюном вокруг меня. – Придумай что-нибудь интересненькое! Забавненькое! До рассвета еще далеко, я хочу чего-нибудь веселенького!

- Одни хлопоты с тобой, - проворчала вторая тень, хлопнула в ладоши, и вдруг прямо из ниоткуда появилась толстая книга – огромная, в локоть высотой.

Книга повисла в воздухе, и ведьма принялась листать ее, не касаясь страниц пальцами. Первая тень с любопытством заглядывала второй через плечо.

- И что мы с ним сделаем? – спрашивала она невинно. – Может, превратим в лягушку? И пусть ждет, пока прекрасная принцесса расколдует его?

Они мерзко захихикали.

- Посмотрим, есть ли для этого подходящее заклинание, - прошипела вторая тень, перелистывая страницы фолианта.

- Лучше превратить его в змею, - звенела колокольчиком первая. – Лягушка – слишком хорошо для такого настырного гнома!

- Превращайте хоть в гадюку, - сказала я им, - я все равно найду вас и перекусаю, мерзкие ведьмы!

- О! Слышишь? Он от нас не отстанет!

- Может, тогда лучше придушить?

- Это скучненько - захныкала первая тень. – Скучненько-о-о!..

- Нашла! – вторая тень склонилась над книгой, ведя по строчкам пальцем. – Отличное заклинание!

Она начала читать нараспев, и слова были незнакомыми и страшными – они впивались в мозг, как раскаленные гвозди. Я застонала, а первая тень хихикала и приплясывала в воздухе, хлопая в ладоши.

Колдовские цепи со звоном упали и рассыпались в прах. Что это? Свобода?! Я бросилась прочь, хромая и поскальзываясь на кочках, а вслед мне летел издевательский смех. Не прошло и минуты, как ведьмы настигли меня и закружились вокруг, заметая дымчатыми одеждами.

- Куда же ты бежишь так прытко, гном? – нашептывали они мне. – Оглянись, посмотри, что мы приготовили для тебя.

- Провалитесь! – заорала я, отмахиваясь от них, но они только хихикали все громче.

А сзади раздавался шорох – кто-то полз за мной по песку, по траве. Я боялась оглянуться, сердце стучало о ребра, как безумное – то ли от телесных усилий, то ли от страха. В какой-то момент луна скрылась в тучах, погрузив мир во мрак, а когда снова выглянула, я закричала в голос, потому что мне показалось, что передо мной встала на хвост огромная змея.

Но это была не змея, а веревка – она извивалась, как живая, и подбиралась ко мне все ближе, то вставая на «хвост», то скользя вокруг широкими кругами.

Ведьмы наблюдали за моими попытками убежать, болтаясь в воздухе и болтая между собой. Они спорили, когда веревка схватит меня. Я металась то в одну сторону, то в другую, но колдовство было проворнее моих ног. Вот веревка перехлестнула меня по рукам и горлу, проволокла до кривой осины на краю болотистого озерца, и притиснула к стволу спиной.

Тени легко приземлились, с удовольствием глядя, как я пытаюсь освободиться. Но стоило мне дернуться, как веревка начинала меня душить, словно живая.

- Вы же говорили, что не станете меня убивать, - прохрипела я.

- А мы и не убили, - возразила вторая тень. – Тебе надо просто подождать… пока кто-нибудь не развяжет.

Первая тень усмехнулась в растрепанные волосы, и эта усмешечка не сулила ничего хорошего.

- А что будет с тем, кто развяжет? – спросила я.

Наверняка, мерзкие ведьмы и тут придумали какую-нибудь каверзу.

- С ним ничего не будет, - сказала вторая тень насмешливо, - а вот ты станешь его рабом. Послушным, верным рабом, пёсиком, который идет за хозяином. Куда он, туда и ты, что он прикажет – то и будешь делать. И уже не сможешь побеспокоить нас, настырный гном!

- Ах вы, поганки болотные! – заревела я в голос. – Сколопендры! Тараканихи ехидные!