В пещере нас продержали до утра, а потом, даже не покормив, выгнали на лужайку, в центре которой была оборудована площадка, напоминающая ринг. На нем и решилась наша участь – строго по кодексу наемников, черт бы его побрал!

Ольга

Тарри, 5023 год

Мне повезло: хранитель Кодекса наемников – немолодой уже оркл Джермкхг – огласил пункты древнего соглашения между армиями всех населяющих Тарри рас, касающиеся судьбы военнопленных. Дословно речь Джермкхга я не приведу, но суть передам.

Первое: раненые наемники, выжившие после сражения, но оставшиеся после боя на захваченной противником территории, подлежали пленению. Но это касалось лишь наемных воинов, относящихся к расам, отличным от основной расы противника. Непосредственных врагов можно было убивать на месте – так демлы с драклами обычно и поступали, но те к демлам были не более милосердны. Если и делалось исключение, то лишь для наиболее именитых воинов. Именно по этой причине в пещере, где держали пленных, не было ни одного дракла.

Второе: плененным наемникам предлагалось сменить нанимателя, то есть перейти на сторону захватившего их в плен врага. Несогласных тут же убивали. Но таковых, как я позже узнала, как правило, не было. Наемники воевали не за идею, а за деньги, и им было без разницы, на чьей быть стороне.

Третье: между наемниками, согласившимися служить пленившей их стороне, устраивались поединки, и на службу принимались только победившие. Проигравших же бой ожидала незавидная участь: стать рабом, выполняющим грязную работу и не получающим никакого жалованья, или же принять смерть. Рабам стать обратно воинами, как я поняла, уже не светило – это было навсегда.

Четвертое: доверия наемникам, ранее служившим врагу, не было, и их нанимали лишь в том случае, если кто-то из опытных воинов, в чьей преданности нет сомнения, соглашался взять их в напарники – как минимум на период испытательного срока, который длился двенадцать сражений. Тех же, кого в напарники никто из проверенных бойцов не брал, превращали в рабов или убивали. Меня не прельщало ни то, ни другое.

Пока Джермкхг напоминал столпившимся вокруг арены демлам, орклам и эльфлам положения Кодекса наемников, юный эльфл с берестой и острой палочкой в руках подошел к нам, военнопленным, и осведомился о нашей расовой принадлежности, записал имена.

Когда очередь представляться дошла до меня, я назвала свое имя и сказала, что принадлежу человеческой расе, что и по моей внешности было видно.

– Хольга? – с сомнением переспросил эльфл. – Смотрю, память у тебя совсем отшибло: нет такого имени. Хэльга тебя зовут, запомни – Хэль-га! – повторил он по слогам.

– Пусть будет Хэльга, – махнула я рукой, не желая вступать в неуместную дискуссию.

Приняв из рук молодого эльфла бересту с нашими именами, Джермкхг приблизился к нам и начал ритуал.

– Согласна ли ты, человек Хэльга, служить демлам в качестве наемного бойца в рядах войска Эверестии? – мне формальный вопрос Джермкхг задал последней. Голос его не дрогнул, но во взгляде мелькнуло сочувствие. Пожилой оркл не был бесчувственным! Участь же моя, по его мнению, была решена: или убьют в поединке, или же я стану рабыней – единственной рабыней в армии демлов, которую они, скорее всего, предпочтут превратить в жихарку – так на Тарри называли проституток. Вероятно, это наименование было образовано от слова жиха – неприличного названия женских половых органов (впрочем, значение этого слова на тот момент я еще не знала, хоть и слышала уже неоднократно).

– Согласна! – громко ответила я, стараясь не показать страха: а я до дрожи боялась предстоящего поединка, понимая, что от исхода будет зависеть моя судьба, а, может, и жизнь.