— Я не пила травы только потому, что ты ушел на войну. Какой смысл их пить, если тебя нет рядом? Откуда мне было знать, что тебя отпустят домой на несколько дней? Я не жалею о том, что родила дочь. Нам бы два года продержаться, и тогда Аврора уже никуда от нас не денется.

Папа бросил на меня печальный взгляд и покачал головой. В тот момент я поняла, что он любил меня. Просто боялся, что однажды меня заберут, и он помочь мне ничем не сможет. Это его и разъедало изнутри все годы. Я была безумно похожа на маму — золотоволосая и с голубыми глазами. Мама у меня симпатичная, с добрым сердцем и светлой душой. Вот и я такая же, как она.

Мама побледнела и испуганно посмотрела на меня, а потом зажала рот ладошками и выбежала из дома. Корнелий поднялся из-за стола, повесил меч на пояс и вышел вслед за Марией.

— Сестричка, если тебя действительно заберут, запомни одно. Оборотни — не люди, а хищники, созданные охотиться и убивать. Они — дети тьмы. Мы недавно поймали одного раненого и пытали, чтобы выяснить какие слабости у этих тварей. Но он умер в мучениях, но так и не раскрыл тайну своего клана. Зато удалось выяснить, что их возбуждает страх, исходящий от жертвы. Когда они ощущают эту эмоцию, у них закипает кровь и просыпаются звериные инстинкты. Оборотни любят выслеживать добычу. Старайся не бояться, тогда проживешь в их логове подольше, — произнес Брут.

— Для чего им женщины? — я нахмурилась.

Братья переглянулись между собой.

— В их стаях больше мужских особей. Волчицы рождаются гораздо реже. Поэтому и выходит, что на одну женскую особь приходится четыре мужских. Им не хватает женщин. С волчицами они продолжают род, а с человеческими девушками... — брат запнулся и отвел взгляд в сторону. — Просто развлекаются, удовлетворяют свои физические потребности, а потом убивают.

Я судорожно сглотнула, и ледяной холодок прошел по спине, так как думала, что женщин просто убивали. А оказалось, все намного хуже, чем я представляла. Сбежать из дома я не могла, иначе убили бы всю мою семью. Я любила своих родных, поэтому никогда бы их не подвела.

— Что еще вы слышали про оборотней? — я спросила, чтобы заранее узнать про врага, так, на всякий случай.

Меня не интересовали оборотни, я надеялась, что никогда их не увижу, поэтому раньше про этих существ и не расспрашивала. Однако после слов отца у меня сердце было не на месте. Вдруг старейшины выберут меня?

— Они сильные, выносливые и быстрые. У них отличная регенерация тканей. Живут не одну сотню лет. Никто еще не был в их логове. Вернее, никто из логова не возвращался, поэтому у нас так мало данных. Убить их очень сложно. Тот, которого мы пытали, скончался, когда мы вырвали у него сердце, — проговорил Брут.

Я тяжело вздохнула. В моей душе теплилась надежда на то, что все же старейшины не назовут мое имя.

Пролетели две недели. В нашу деревню нагрянули воины короля. Всех жителей собрали на главной площади. Три старейшины, опираясь на деревянные трости, поднялись на специально сооруженный подиум. Я понятия не имела, как они производили отбор «счастливиц». Поговаривали, что старейшины умели читать судьбы по звездам. Что они рассмотрели на небе — мне не понять. Мать и отец сопровождали меня, и другие девушки тоже стояли со своими родителями. Трясущимися руками старейшина развернул пергамент и скрипучим голосом огласил список. Мое имя прозвучало третьим по счету. Мама чуть не упала в обморок, благо отец успел ее подхватить. Он прижал к себе жену и с шумом втянул в себя воздух.

Что я чувствовала в тот момент? Ничего. Другие девушки рыдали, и в их глазах стоял дикий ужас, а мне было все равно. Может, так действует шок? Судорожно сглотнув, я посмотрела на родителей. Мама, зажав рот рукой, уткнулась носом в широкую грудь отца и рыдала. Папа смотрел на меня так, словно я виновата во всех смертных грехах. Конечно, я стала причиной маминой печали, а папа любил, когда мама сияла от радости, улыбалась и смеялась. Теперь-то его любимая еще долго не сможет улыбаться, ведь ее дочь решили принести в жертву.