– Долго, – я покачала головой. – Путь туда, потом обратно – все соперники уйдут слишком далеко.

– А без содержимого сундука мы даже не знаем, куда идти дальше!

Мы замолчали, Лаус снова принялся ковырять замочную скважину бесполезным ключом, Хьюберт раздосадованно пнул сундук носком сапога.

– Если нас решили задержать хитростью, то и мы применим хитрость, – нарушила я всеобщую озадаченность. – Есть у меня один взломщик. Однажды он мне уже помог. Орф!

Мой голос звонко разнёсся по лесу и размножился отголосками эха. Лаус и Мини, как люди осведомлённые, просто замерли в ожидании. А Хью насторожился и завертел головой, не понимая, что сейчас будет. Наверное, поэтому, когда из сумрака чащи неспешной рысцой выбежал огромный двухголовый пёс, он попятился, зацепился пяткой за какой-то корень и смачно рухнул задом в траву.

– Что это за?.. – он икнул и замолчал.

– Ах да, ты же не в курсе. – Я с милой улыбкой подала ему руку. – Это теневой Страж. Его однажды призвал мой муж, и так вышло, что теперь он меня охраняет. Не бойся, он ничего тебе не сделает, если не будешь мне угрожать.

Хьюберт встал и отряхнул штаны.

– Я и не собирался… – фыркнул. – Как он нам поможет? Разгрызёт сундук зубами?

Наверное, Орф мог и это, но, как выяснилось, действовать предпочитал гораздо деликатнее.

– Орфик, будь добр, помоги открыть замок. – Я улыбнулась и потрепала его по загривку.

Страж внимательно посмотрел на меня, потом на сундук, затем оценил моих спутников, словно пытался понять, а нужны ли нам вообще при таком раскладе все эти нахлебники.

– Время! – напомнил Лаус. – Время идёт!

– Не торопи его, – шикнула я.

Орф вздохнул и обнюхал замочную скважину, затем взял и лизнул её, оставив на стенке сундука широкий влажный след. Тут даже я засомневалась, поможет ли такой метод. Всё-таки это не простенькое заклинаньице на записной книжке. Наверное… Но, как и в прошлый раз, его слюна быстро впиталась в поверхность, механизм внутри заработал, защёлкал, и крышка слегка приоткрылась.

Все вытаращили глаза, а затем с опаской на меня покосились.

– Это что, он любой замок может так открыть? – ошарашенно пробормотал Хью.

– Я не знаю, любой или нет, но замки, запертые с помощью магии, вскрывает на раз. Я и сама до конца не знаю, каковы его возможности.

– Ладно, какая разница? Забираем содержимое и бежим дальше! – Лаус всех нас привёл в чувство.

Мы принялись осматривать нутро сундука и выгребать из него всё полезное. Прежде всего – что-то вроде компаса и карту с указанием мест размещения остальных ларцов и маршрута до самого Замка Бурь. Также в сундуке лежали четыре серебристых кристалла в мешочке, кусок некоего механизма, который нам в перспективе, очевидно, нужно было собрать полностью, и ещё один ключ – видимо, от следующего сундука.

Всё это мы растолкали по карманам и рюкзакам, после чего двинулись дальше.

Идти по лесу оказалось даже сложнее, чем бежать по кочкам через поле. Трава была влажной, и скоро наши штаны стали мокрыми насквозь, а тело начало пробирать ознобом. Погода стояла ясная и тёплая, но в сумраке плотных крон отлично сохранялась сырая прохлада.

– Интересно, как далеко успели оторваться остальные, пока мы возились? – мрачно рассуждал Лаус.

– Может, у них тоже возникли какие-то трудности, – оптимистично предположила Мини. – Я полагаю, мы идём параллельно друг другу, чтобы не пересечься. Так что, возможно, никто пока не лидирует.

– Давайте не будем утешать себя, – вмешалась я. – Предполагать можно разное, но наша задача сейчас – как можно быстрее собрать всё, что попадётся в сундуках.

Орф бежал рядом со мной, не пожелав пока возвращаться в своё теневое измерение. Похоже, в сумрачном лесу ему и так было хорошо, а оставлять меня без присмотра он не хотел. Хью иногда посматривал на него с опаской, а остальные уже знали, что Страж не причинит моим друзьям никакого вреда. С ним мне было спокойнее, как будто я ощущала рядом присутствие самого Фрейна.