Ратмир вдруг услышал, как позади него раздался стальной скрежет. Дурное предчувствие ледяной змеёй скользнуло по телу. Он резко обернулся, интуитивно ища глазами Весту, и лишь только отыскал, как тут же оцепенел от ужаса. Из земли вылезла каменистая лиана и устремилась в сторону перепуганных детей.

Студенты в панике бросились врассыпную и кто-то нечаянно толкнул его малышку. Она не сумела устоять на ногах и упала, сильно ударившись при этом. Стебель словно почувствовал потенциальную жертву и молниеносно устремился к ней, безмолвно празднуя победу.

Ратмир порывисто склонился к земле и коснулся почвы, но внезапно мимо него пронёсся стальной вихрь, отвлекая. Он в мгновение обрушился на гигантский стебель и рассёк его на мелкие кусочки. Все с удивлением оглянулись, ошеломлённые мощью атаки взгляды остановились на преподавателе, неловко отряхивавшего от пыли одежду.

– Крезор и Ратмир, пожалуйста, отведите студентов к целителям, – словно не замечая проявленного к нему внимания, попросил он. – Мне необходимо доложить обо всём глав… заместителю директора.

Те покорно кивнули. Ратмир отбросил мысли о подлинной личности учителя и спешно направился к Весте. Она уже поднялась с земли и испуганно косилась на остатки лианы. Он приблизился и взял её руки в свои, ощущая лёгкую дрожь и прохладу её ладоней.

Утренние переживания и страх за неё теперь обрушились на него в полной мере. Пережитый ужас высвободил чувства, не давая скрыть их. Ратмир бережно приобнял её за талию, давая ощутить, что ей больше нечего бояться. Она словно поняла всё, что он так и не произнёс, и доверчиво прижалась к нему.

Ратмир положил подбородок ей на голову и умиротворённо прикрыл глаза. Наконец-то его малышка рядом с ним и всё в порядке. Он постарался сосредоточиться на её энергии, и с удивлением почувствовал, как она нежно и мягко окутывает его, будто лаская.

Её привкус скользнул по губам, напоминая нежный аромат земляники. Он едва сдержался, чтобы не отдаться желанию прочувствовать силу Весты до конца. Его энергия неожиданно потянулась к её, вызывая невыносимое желания связать их нерушимой связью. Ему пришлось спешно взять себя в руки и отступить, выпуская её из объятий.

– Понял что-нибудь? – с неподдельным любопытством поинтересовалась она, заметив его действия.

– Землян тяжело прочесть, – Ратмир решил повременить с откровениями, и обобщил, пояснив, как происходит это с остальными: – По ощущениям вы немного другие, чем мы, и нужно время для полного осознания ваших сил.

– Звучит не очень, – усмехнулась Веста.

Ратмир улыбнулся, всё ещё ощущая во рту сводящую с ума нежность земляники. Её взгляд вдруг скользнул по его лицу и остановился на губах. В бездонных небесных глазах больше не было смеха. Лишь сосредоточенность и что-то ещё. Он затаил дыхание, словно боясь спугнуть её.

– Веста! Веста! Как ты? – внезапно раздавшийся чей-то обеспокоенный голос заставил её отвернуться.

Но прежде чем к ним подбежала высокая русоволосая девушка, Ратмир успел заметить отчётливо написанное на лице землянки огорчение и печаль. Она протянула руки к незнакомке, мягко улыбнулась ей и принялась убеждать, что с ней всё хорошо. Он же всё никак не мог понять, из-за чего его малышка так расстроилась.

– Это моя подруга – Юния, – вежливо представила её Веста.

– Приятно познакомиться, – кивнул он и протянул руку, – меня зовут Ратмир.

– Взаимно, – Юния нехотя пожала ему руку и с нажимом продолжила: – Думаю, нам пора. – Предупреждая его слова, она добавила: – Мы сами доберёмся к целителям.

Веста согласно кивнула.

– Спасибо, Ратмир, что помог. – Она улыбнулась ему и, уходя, чуть слышно шепнула: – Ещё увидимся.