Поспешила приблизиться к лорду. Не хватало еще потерять его в темноте.

– Сколько времени пути нам до ночлега? – совершенно напрасно поинтересовалась вслух.

– Часов семь, – лорд осторожно взял ее под локоть, как бы намекая, что убегать не планирует. – Но мы можем обменяться… Приблизить замок Девы Меча, но удлинить время, проведенное во владениях духа смертельного холода. С одной стороны он намного опаснее духа метелей, а с другой – больше одного испытания не подкинет, так что, думаю, можно решиться.

– Что значит «приблизить замок»? – поинтересовалась привычная к магическим кульбитам Жанна.

– Мы не можем перенестись сами, – улыбнулся Зервал, – зато можем переместить замок в пространстве. Дева серчает иногда, но в большинстве случаев она так и не выходит из Меча, так что по большому счету нам все равно, – заглянул снежинке в глаза. – Выбор за вами. Решайтесь!

«Приближаем!» – только успела подумать Жанна, и снежная пустыня вокруг пришла в движение.

Казалось, лорд своей магией подтянул ковер, на котором расположился замок. Лишний снег побежал песком в огромную воронку, позволяя обиталищу Девы приблизиться без помех, и вскоре Жанна и Дрох стояли около высокого широкого крыльца с заледеневшей каменной лестницей. Снежинка вздохнула: некоторые ступеньки казались круглыми из-за наледи, и как подняться, было неясно.

– Есть перила, – усмехнулся Зервал, подталкивая ее под локоть. – Пойдем один за другим и будем крепко держаться.

– Дева всегда так неприветлива? – поинтересовалась Жанна, внимательно изучая мрачный, словно из мокрого серого камня, замок. Подошла к лестнице и, вздохнув, шагнула на первую ступеньку.

– Не гонит – уже хорошо, – философски заметил лорд и тоже подошел к лестнице.

Жанна ухмыльнулась и кивнула. Зервал предупреждающе покашлял. Он, конечно, не видел ее глаз, но мысли улавливал очень четко. Как знать, может, Дева тоже способна услышать их? Снежинка взялась за обжигающе холодные перила и потопала вверх.

– Постарайтесь не говорить с ней много, если хозяйка замка решит явиться нам, – предостерег Дрох в спину. – Когда вы отвечаете на ее вопросы, она забирает жизненную силу.

– Хорошо, – кивнула снежинка, чувствуя, как сбивается дыхание. Подъем оказался на редкость утомительным. Вроде и ступеней не так много, а каждый шаг давался с трудом.

– И еще, – лорд, казалось, замялся на мгновение, но потом собрался с силами и продолжил: – Дева любит подшутить над гостями, причем весьма экстравагантно. Так что если вдруг внезапно почувствуете влечение ко мне, знайте – это морок, и он пройдет сразу же, как мы покинем владения баловницы.

Жанна хмыкнула и покачала головой. Поскользнулась на ступеньке, но ухватилась за перила и устояла на ногах. Обернулась к Зервалу.

– Не представляю себе ситуацию, в которой могу заинтересоваться вами как мужчиной… Даже магия тут бессильна.

– Вот как? – снежинке показалось, что лорд немного обиделся. – Тем лучше для вас. Значит, испытания в замке Девы мы преодолеем быстро и безболезненно.

Он снова подтолкнул спутницу под локоть, и Жанна продолжила подъем. Воздух остывал, тело подчинялось все хуже и хуже, но чародейка не останавливалась. Все мышцы ныли, когда лестница наконец закончилась. Путники застыли перед массивной дубовой дверью, украшенной серебряным гербом: перекрещенными мечом и короной. Повинуясь охватившему любопытству, Жанна оглянулась и ахнула. Далеко внизу, насколько хватало взгляда, расстилалась белая пустыня. Где начиналась и заканчивалась – неясно. Ледяная, холодная, безжизненная. Только снег кругом! Кое-где пробегали несмелые вихри, норовившие превратиться в поземку, но на этом все проявления жизни заканчивались. Казалось, зима была тут вечность и пробудет еще одну, не меньше.