Прежде всего она сняла недорогую квартиру на новое имя. Опасаясь, что банки будут тщательно проверять каждого кандидата на работу, Вероника сосредоточила поиск на небольших коммерческих фирмах. Вскоре ее стали приглашать на собеседования, и одно из предложений выглядело весьма заманчиво – крупная фирма по снабжению автомобильными запчастями, работающая во многих штатах страны. Прежде чем выйти на работу, пришлось съездить в городок, где родилась и училась настоящая Аманда Саммерс, и запомнить основные достопримечательности: названия школ, где она могла учиться, и церквей, которые могли посещать ее родители. Городок находился недалеко от Чикаго, и вполне вероятно, что на фирме мог работать кто-то из этих мест. Так что на первую в своей жизни настоящую работу Вероника пришла во всеоружии.

…– Приехали, – строгим голосом произнес водитель, и Вероника очнулась от полудремы. Машина стояла около большого, сильно потрепанного дома. Она расплатилась, вышла из машины и направилась к подъезду. Подъезд выглядел еще более запущенным. В нем было грязно и пахло кошками. Вероника мужественно начала подъем на третий этаж, где обитала родственница матери, единственное знакомое лицо в этом большом городе.

Моргуша скрылась у себя за стеклянной перегородкой, откуда могла наблюдать за всеми, и пришлось вновь заняться нудной и утомительной в своем однообразии работой…

Странно, но с первого момента учебы в университете в Новосибирске его тоже сразу стали звать Костиком.

Ему удалось поступить на факультет информатики, несмотря на высокий конкурс и недостаточное знание английского. Так он оказался в общежитии университета, в комнате на трех человек, в которой фактически жили четверо. С ними обитала подруга одного из старшекурсников, которую отчислили за неуспеваемость и ей некуда было приткнуться.

Вообще, переход к самостоятельной жизни дался Костику нелегко. Он так долго жил в изоляции и тишине, где единственные посторонние звуки – свист ветра и скрипы старого дома, что ему трудно было привыкнуть к реалиям общежития, когда студенты запросто заходили друг к другу занять хлеба или просто поболтать, не считаясь с тем, что кто-то уже спит, и когда дни рождения перерастали в гулянья с музыкой и смехом далеко за полночь. Заниматься он мог только в библиотеке и сидел там до закрытия, просто не хотелось возвращаться в общежитие с его шумом, суетой и постоянно хлопающими дверями.

Он понимал, что невозможно надеяться только на мать и на стипендию, чтобы жить в большом городе, и схватился за работу реализатора в коммерческой палатке, когда один из старшекурсников ушел оттуда. Прошло то время, когда бригады обирали коммерсантов, они уже поделили город и завладели почти всеми торговыми точками. Зарплата было небольшая, покупателей немного. Но всю вторую половину дня Костик занимался в палатке, прерываясь лишь для того, чтобы отпустить товар редкому покупателю, и поздно вечером, после закрытия и сдачи выручки немногословному кавказцу, устало возвращался в общежитие.

Работу он потерял зимой, когда, в один прекрасный день подойдя к палатке, обнаружил, что она сгорела дотла. В соседней точке сказали, что ночью ее подожгли конкуренты, и Костик понял, что этот источник дохода иссяк, а найти подобный зимой было проблематично.

В университете расширили компьютерный зал, но его все равно не хватало для всех желающих, и приходилось записываться заранее. За тот час, когда удавалось прорваться к компьютеру, Костик старался получить максимум информации. Подводил лишь английский язык, дававшийся с трудом. Несмотря на это, он открывал для себя все новые форумы, где участники обсуждали различные проблемы, связанные с информатикой, и получил много полезных для себя сведений. Так он впервые узнал о существовании хакеров и об их подвигах. Участники форумов в большинстве своем одобряли действия хакеров и даже восхищались, считая их вызовом крупным фирмам и всей системе в целом.