Сначала хотела обидеться, но потом подумала: "Мне же здесь жить не один год, значит надо приспосабливаться!" Мы в тот же вечер обошли несколько приличных, по ее мнению, магазинов, и я даже прикупила себе подходящие штаны и ботинки. А вот на рубашку и пиджак денег, взятых из дома, уже не хватало. Стефа предложила посмотреть что-нибудь из своих, потому что за лето она сильно вытянулась и... округлилась в нужных местах.

А я до самого выпуска так и осталась тонкой "печкой для продуктов". Только выросла немножко, до ста семи пролоссов*.

Это стало любимой темой для шуток стайки маменькиных сынков и папенькиных дочек - одногруппников, чьи родители были алхимиками и магами, в том числе, преподававшими в Университете. Стефа уговаривала меня не связываться, и я даже честно держалась какое-то время - мне очень надо было поступить. Но на том самом Посвящении, где чествовали всех, кроме нас с подругой (видимо, по той причине, что мы недостаточно восхищались откровенно натянутыми вступительными баллами местной "элиты"), я не выдержала...

В ответ на очередное: "Да что эти провинциалы и торговцы могут понимать в алхимии! Лучше б и дальше месили свое тесто!" у меня, как говорили в родном городе, упало забрало. Потом уже поняла, что меня задело за живое упоминание дела всей жизни моих родителей, и которое, к слову, позволило внести мне плату за право участвовать во вступительных испытаниях. Тогда же хотелось только врезать этому умнику как следует, но я уже выпила достаточно своего первого пива. Поэтому хватило меня только на то, чтобы влезла на стол рядом с парнем, который озвучил эту невероятную чушь и, используя ругательства, бытовавшие исключительно на юге Империи, объяснить, как сильно он ошибается на счет провинциалов в целом, и на мой - в частности.

Иво Молд, как я потом выяснила, сынок заместителя ректора Университета, пьяненько уставился на меня, то ли не ожидая такой отповеди, то ли пытаясь понять, насколько далеко его только что отправили. В любом случае, не дождавшись продолжения дискуссии я не дождалась, и с видом победительницы уже собиралась спрыгнуть на пол, чтобы продолжить отмечать в компании Стефы и ее тогдашнего ухажера, как прямо передо мной вырос невысокий неприметный парень, по виду старше нас года на два-три. То есть либо старшекурсник, либо выпускник.

- А чего зря хвалиться, - неприятно улыбнулся он, прищурив бесцветные глаза. - Чем ты можешь доказать, что чего-то стоишь в алхимии?

Я смерила неизвестного типа презрительным взглядом:

- На что спорим, что я закончу Университет с алмазным дипломом?

- Да половина твоей группы с ним закончит, - равнодушно пожал плечами он и добавил: - Велико достижение вызубрить эти учебники от корки до корки!

Задохнувшись от негодования, я несколько раз открыла и закрыла рот вхолостую. Стефа, заподозрив неладное, бросилась ко мне и что-то горячо зашептала в ухо (как потом выяснилось, она меня уговаривала плюнуть на все и вернуться за наш столик). Но это был вызов, который я не могла не принять - на меня с любопытством уже смотрел весь первый курс, и не только алхимики!

- К концу пятого курса я выращу полностью автономного жизнеспособного гомункула! - отчетливо, чтобы слышали даже те, кто продолжал праздновать за дальними столиками, проговорила я.

Подруга ахнула в воцарившейся тишине, а потом на меня со всех сторон обрушился такой хохот, что я почувствовала, как начали подкашиваться колени.

- Что?! - презрительно взвизгнул Иво, так и оставшийся стоять на столе. - Ты?! Да ну ладно!

- Я. Выращу. Гомункула, - раздельно проговорила я, стараясь, чтобы голос прозвучал жестко. - Какое слово из этих тебе не понятно, придурок?