И кто для таких древних существ обычные люди, чья жизнь так быстротечна? Игрушки? Досадливые насекомые? Я смотрела в тёмно-зелёные глаза парня и гадала, кем он видит меня.

Впрочем, какая разница? Он лишь защита от брачного договора. Ширма, скрывающая меня от Райли. Мне совершенно не нравилась мысль о замужестве за таким непостоянным и лживым ведентом, как мой бывший парень. Не знаю, почему он согласился на этот брак, но я ни за что не поставлю подпись!

Как ни досадно, но Райли прав – от нас мало что зависело. Если король вдруг снова изменил мнение и решил, что я подхожу его племяннику, переубедить его будет трудно. И эльф, пожалуй, единственный выход из ловушки.

– Приглашаю тебя к себе, – выпалила я.

– Как люди нетерпеливы.

В мелодичном голосе Шандатиля послышался сарказм.

– Смеёшься надо мной? – насторожилась я.

– И не думал, – спокойно возразил он и, подхватив меня под руку, потянул к двери. – Идём.

– Куда? – растерялась я.

– К тебе, – невозмутимо ответил светлый и прищурился: – Ты же пригласила.

– Нет же! – вырвалась я.

Радуясь, что в комнате полумрак и эльф не видит моих пылающих от стыда щёк, я гордо выпрямила спину. О чём он подумал? О, нет, лучше этого не спрашивать, так я поставлю себя в худшее положение. Хотя куда уж дальше? Ночью нахожусь наедине с полуголым парнем, о поцелуе с которым только что беззаветно мечтала. Что бы сказал батюшка?

Стараясь, чтобы голос звучал ровно, объяснила:

– Я прекрасно осознаю, что не могу быть настоящей девушкой эльфа. И что стала ею лишь для того, чтобы твоя жизнь в академии протекала более-менее безмятежно. Без маниакальных преследований толпами поклонниц и акробатических прыжков в окна. Я согласилась… помочь, но прошу ответного жеста. Пожалуйста, посети дом моего отца и отобедай с нами. Большего от тебя не потребую, клянусь.

Выговорившись, я выдохнула с облегчением и, прокручивая в голове произнесённые слова, радовалась, что удалось донести смысл предложения коротко и ясно.

– Хорошо, – просто ответил он и, обхватив длинными изящными пальцами запястье моей руки, приподнял её так, что переливающееся призрачным лунным светом яйцо на моей раскрытой ладони оказалось между нами. – Вот только что делать с этим?

– Возьми его обратно, – тут же ответила я и улыбнулась. – Спасибо за необычный подарок, но он… уж очень необычный. Я понятия не имею, как ухаживать за пятнистыми яйцами, и не собираюсь ждать двести пятьдесят лет, пока из него что-то вылупится. Человеческий век короток.

Шандатиль дождался окончания моей тирады и спокойно продолжил:

– Ты добровольно приняла плод Древа жизни, Кэтрин. Вернуть его нельзя.

Хотелось сунуть подарок ему в руку и сбежать, но что-то в тоне мелодичного голоса эльфа меня насторожило. Он спросил: «Что делать с этим?»

Я уточнила:

– Нельзя вернуть? Ты сказал, что если скорлупа треснет, то я тебе подхожу. Что это значит?

– Твоя эгра поможет вылупиться тому, что скрывает скорлупа, – сдержанно пояснил Шандатиль. – Замечаешь, что оно уже немного светится?

Я кивнула и замерла в ожидании тайны о загадочном Древе жизни древнего народа. Ходили слухи, что это не просто дерево, а настоящее живое существо, и сейчас, удерживая в ладони его говорливый «плод», я начинала верить в реальность туманных легенд. Сердце забилось сильнее, а я даже дыхание затаила, чтобы не пропустить ни слова.

Эльф едва заметно улыбнулся:

– Спокойной ночи, Кэтрин.

И, бесцеремонно выставив меня из комнаты, захлопнул перед носом дверь.

– Эй! – возмущённо стукнула я кулаком, но, боязливо оглядевшись, поспешила вернуться в женское крыло.

А ночью мне снилось, что из яйца то появляется великолепный огненный феникс, то выползает огромная ядовитая змея.