– Но, теперь-то все тихо на заставх? – уточнила Катя. – Победили вы… то есть мы тех гадов, я, к сожалению, пропустила уроки… матушка велела закручивать перцы и резать баклажаны на икру.

– Затихли они в своей дикой чаще, а то девиц наших им подавай – своих-то напрочь замучили…

– Ритуальное жертвоприношение? Ой, неужели каннибализм…

– Вот уж не знаю, а если б и знал чего, так достойной госпоже и вовсе о том говорить не следует!

Катя поморгала смущенно, потупив синие очи. Конечно-конечно, пусть местные считают ее приличной барышней, хотя это выражение больше подходило бы для царской России позапрошлого века. Эх, не могла же она в к Александру Сергеевичу в Михайловское угодить. А там и Болдинскую осень можно было бы вдвоем скоротать. Неведомые силы распорядились иначе… выслали на чужбину в мрачные времена.

Разговор плавно перешел на соседей Лостанов с востока. И там, оказывается, хватало своих легенд с явным мистическим оттенком.

Так, например, на северо-восток от Лосты начинаются пологие горные хребты, что окружают спрятанную за перевалами Сумрачную долину. И это одно из самых суровых мест в Дэриланд. Никто из многочисленных знакомых Карама никогда не бывали во владениях Демона вечной ночи.

Слушала Катя учителя и не знала, надо ли верить в страшные россказни или разумнее счесть их за предания для любопытной малышни.

«Как бы мне поскорее отсюда выбраться, как бы вернуться домой подобру-поздорову… Родители, наверно, поседели с горя, ищут меня с полицией, прочесывают леса и болота… Мамочка, бедная, переживает!»

Внезапно глаза наполнились слезами, Катя быстро поблагодарила собеседника и, распрощавшись, побежала к своей пекарне.

А уж дел-то на крестьянском подворье всегда невпроворот. Тем более, что хозяйку Миру все берегли, с тревогой следя за состоянием будущей матери. Вернувшись к домашним заботам, Катя обнаружила, что единственный наемный работник – пожилой мужчина занят ремонтом телеги, а хозяин месит тесто для вечерней выпечки.

Арита обучала Грейту рукоделию и Катя, чтобы избежать скучного сидения за иглой, схватила ведро и помчалась к колодцу, который располагался на небольшой площади с другой стороны улицы.

Полдень стоял жаркий и вокруг не было ни души, все жители по своим усадебкам, кто от работы отдыхал, а кто и наоборот, только за нее взялся.

Приложив некоторые усилия, Катя зачерпнула воду и поставила тяжелое ведро на каменную кладку колодца. Не успела она дух перевести, как позади послышалось четкое цоканье копыт и легкий посвист всадника.

Катя с недоумением оглянулась – за две недели, что она проживала в Лосте, ей еще не приходилось видеть человека верхом на лошади, местные обычно ездили в простеньких надежных телегах, а то все больше пешком передвигались.

Вскоре рядом с колодцем приостановился абсолютно белый конь с богатой сбруей, а на нем восседал темноволосый смуглый мужчина в черно-зеленом одеянии. Катя во все глаза смотрела на незнакомца, да и животное явно заслуживало внимания. А уж как контрастно смотрелись они вместе – черное на белом…

– Не дашь ли ты мне напиться, девица?

Этот простой вопрос, заданный глуховатым голосом, почему-то заставил ее вздрогнуть.

– А-а-а… да, да, конечно, сейчас!

Она даже улыбнулась, досадуя на свою нерасторопность и смущение.

«Ну, надо же! Засмотрелась на дяденьку в сапогах до колена… посреди лета… меховая накидка еще, и как только ему не жарко во всей амуниции?»

Катя зачерпнула из ведра воду деревянным ковшом, что висел на балке колодца специально для подобных целей, и попыталась передать всаднику.

Едва она приблизилась к «милой лошадке», как животное диковато всхрапнуло и так дернуло головой в ее сторону, что Катя мигом отпрянула назад. Хотя она и выросла в деревне, но опыта общения со вздорными жеребцами у нее не было. Другое дело кролики или котята.