Возможно, слова отца имеют смысл. Внутри разрастается жгучая боль. Сейчас я очень жалею, что поддалась соблазну, и отдалась Рантару до свадьбы. Мне никогда не забыть его нежные прикосновения, поцелуи, чувство единения с любимым мужчиной.

Я влюбилась с первого взгляда, ещё до того, как богиня связала нас узами истинной пары. Я молила о том, чтобы именно Рантар Кандаан стал моим единственным. Моё желание сбылось, но теперь я плачу жестокую цену за это.

Рыдаю уже без остановки. Отец гладит меня по спине, но нет такого утешения, которое способно облегчить страдания и боль от предательства.

Драконы редко так нежны со своими детьми, как Антор Маалан. Моя мать умерла, когда мне было пять лет. Я бросила говорить, рыдала целыми днями и теряла силы и волю к жизни.

Отец обращался к лучшим целителям, нанимал самых опытных нянек, самых прославленных комедиантов, чтобы спасти меня.

Потихоньку я пришла в себя. Нельзя сказать, что помогло что-то конкретное. Поэтому отец никогда не прекращал радовать меня.

Не могу выбрать из десяти кукол? Мне покупали все десять.

Не определилась с цветом платья? Шьём всех цветов на любое настроение.

В итоге меня не научили главному – подчиняться и терпеть.

Только перед церемонией обретения истинной пары отец вызвал меня в кабинет и сказал:

– Ты должна знать, Элена, что муж не станет относиться к тебе так, как отец. Возможно, придётся ограничивать себя в чём-то. В браке женщина должна быть терпеливой и уметь угождать.

Я слушала, но не слышала.

Пропустила мимо ушей важное наставление.

Я была слишком воодушевлена идеей обретения истинной пары.

Начиталась романтических книг о великой любви, в которых истинная пара – это один раз и навсегда. Дура! Реальность от вымысла отличалась слишком радикально.

– Папа, я застала его в постели с императрицей.

– Что?!

Отец мгновенно отстраняется и тревожно вглядывается в моё лицо.

– Ты уверена?

– Конечно.

– А она тебя заметила?

– Да, и она приходила поговорить потом…

– И ты осталась жива?!

Теперь моя очередь изумляться. Смотрю на отца, не понимая, как он догадался.

– Она ничего не сделала?

– Она что-то пыталась сделать, я упала в обморок, но… потом очнулась.

На лице отца самый настоящий ужас.

– Мы покидаем императорский дворец прямо сейчас! Свяжемся с Осваном и устроим ваш брак.

– Что? Брак? С кузеном Осваном? Но зачем?

Вместо брака с изменщиком – брак с отвратительным кузеном, которого я с детства терпеть не могу?

– Затем, что тебя надо спасать, дочь моя, – вздыхает отец. – И брак с другим мужчиной – единственный выход. Ты ведь не думаешь, что Рантар Кандаан просто так откажется от истинной пары?

– Не знаю, – неуверенно лепечу я.

– Если я просто заберу тебя домой, Советник будет штурмовать Изумрудный коготь с целой армией, чтобы вернуть истинную.

Бросаясь за помощью к отцу, я думала, что главное – покинуть императорский дворец. Остальное – неважно. То, что Рантар отправится в погоню за сбежавшей невестой, мне и в голову не пришло!

– У нас есть один шанс. Связать тебя священными узами брака с другим мужчиной.

Не знаю, почему отец внезапно передумал. Так испугался нападения королевы на меня? Почему он вообще сразу понял, что нападение случилось, хотя я ещё не успела ничего рассказать? Всё это неважно. Я рада, что он на моей стороне.

– Думаешь, он согласится? – сомневаюсь я. Кузен не производит впечатление мужчины, который жаждет жениться.

– Я сделаю ему предложение, перед которым он не сможет устоять, – усмехается отец.

Антор Маалан выпрямляется во весь рост, кладёт руку на медальон дракона-прародителя – семейную реликвию Мааланов – и призывает силу земной стихии.