Меч опустился на плечо, сминая новенький наплечник. Стеганая куртка смягчила удар, иначе ходить бы Арко с переломанной ключицей. Он ушел от следующей атаки и выбросил вперед щит, но Амат едва уловимо отклонился назад, и удар провалился. Похоже, ни сегодняшняя жара, ни первые одиннадцать поединков на скорости брата никак не сказались. Твою ж светлость, он все-таки железный!.. Природа оказалась удивительно справедливой в отношении Амата: обделив в одном, она щедрой рукой одарила его всем остальным. Во всяком случае, владение оружием – хоть клинковым, хоть стрелковым, хоть еще каким – давалось Амату с пугающей легкостью. Кроме того, он был непревзойденным наездником, охотником, да и в науках немало преуспел. Арко, в общем-то, давно уже перестал лезть вон из кожи в попытках сравняться с братом, в конце концов, владеть мечом немного хуже Амата значит быть на голову выше остальных! – но в такие моменты собственная неполноценность ощущалась особенно остро.

Удар ранта, короткий и умопомрачительно точный, пришелся под дых, и Арко был вынужден уйти в глухую оборону до тех пор, пока не выровняется дыхание. Твою светлость, будь оружие настоящим, сколько бы он продержался? Впрочем, им по разные стороны не воевать…

А вообще, брату тоже, наверное, обидно: из-за каких-то тринадцати минут лишиться магического дара! Так уж сложилось, что в династиях магов первый ребенок всегда рождается одаренным, остальные – как повезет. Вот Амату не повезло: хоть и были они близнецами, Арко все же немного старше, так что ему достались и титул, и магия. Хотя что толку сейчас?

Свой дар приходится скрывать, титул тем более: после восстания магов, устроенного отцом, Сигвальдов разыскивали как никого другого. То, что Сольгре сумел обеспечить их новую жизнь в одной из восточных провинций Эверрана, – это еще большое везение. Отец недоволен, говорит, что владеть жалким клочком земли оскорбительно для графа, но это он зря! Лучше быть бароном, чем трупом…

Впрочем, Арко тоже не был в восторге от того, что приходилось жить под чужим именем и чужим знаменем. Жаль было старый замок в Сигвальде, увитые виноградом стены и ажурную решетку ворот. Новое имя не липло к Арко, хоть тресни, сколько уже лет прошло, а он так и не начал думать о себе как о баронете Орвике Аннее. Хотя, может, оно и к лучшему: вот отыщется законный наследник Аритенов, тогда все вернется на свои места!

Амат делает изящный мулинет, и очередной удар Арко оборачивается неудачей, жалобно звенит кольчуга, а ребра начинают ныть.

– Третье попадание, братишка, ты снова убит! – он опустил меч и принялся расстегивать шлем. – Закончим на сегодня?

Проклятие… Вот смотришь на него: зеркало зеркалом! И лицо то же, и повадки, и голос… Только лучше, умней, сильнее. Как напоминание о том, каким ты должен был стать, но не стал, потому что… бес его знает, почему! Не стал, и все. И ладно бы только для Арко это было напоминанием, но отец тоже сравнивает и не может скрыть разочарования старшим сыном.

Сольгре смотрит не то с сочувствием, не то с досадой и неизменно твердит о том, что дорога у каждого своя, и нельзя повторить чужую. А сам Амат своего вопиющего совершенства, кажется, не замечает. Хорошо хоть поддаваться не пытается, а то бы совсем унизительно вышло.

– Давай еще один, – не удержался юноша. Выходя против брата в тренировочный поединок, он уже давно не клялся себе победить, но все-таки хотелось попытаться еще раз. – Отдохнем пару минут и продолжим.

– Давай! – пожал плечами Амат. Кажется, он почти не запыхался.