Связь через спутники позволяет капитанам в считанные секунды соединиться со своим пароходством, производственным объединением, аварийно-спасательной службой, находящимися в любой части земного шара. Космическая связь дает возможность передавать любую информацию, в том числе касающуюся безопасности судна и людей. Государства, участвующие в ИНМАРСАТ, проводят совместные испытания системы оповещения о бедствиях на море. Например, такие испытания, в которых участвовали СССР, ФРГ, США, Великобритания и Норвегия, были проведены в апреле-мае 1983 г. Сигналы бедствия проходят по цепочке: аварийный радиобуй, находящийся на борту судна или сброшенный в воду, – спутник-ретранслятор – наземные приемные станции – поисково-спасательные службы государств, ближайших к месту бедствия. Этот путь сигнала занимает в общей сложности около часа[118].

В отличие от ИНМАРСАТ, основное назначение которой состоит в обеспечении морской спутниковой связи, с 30 июня 1982 г., когда был запущен советский ИСЗ «Космос-1383», началось создание специальной международной космической системы КОСПАС – CAPCAT, предназначенной исключительно для приема сигналов бедствия. Второй спутник системы – «Космос-1447» был запущен 24 марта 1983 г. Вслед за ним вышел на орбиту американский ИСЗ САРСАТ-1. В 1984 г. на орбиты вышли советский КОСПАС-3 и американский САРСАТ-2, однако в июле 1984 г. американский САРСАТ-1 прекратил свое существование.

В осуществлении проекта первоначально приняли участие СССР, США, Канада и Франция. Затем к ним присоединились Великобритания и Норвегия. Название системы образовалось из соединения названий советской программы КОСПАС (Космическая система поиска аварийных судов и самолетов), осуществляемой с 1978 г., и американо-канале-французской программы САРСАТ (Поисковый и спасательный спутник), также начатой в 70-х годах. В окончательном своем виде система КОСПАС – САРСАТ состоит из трех советских и двух американских ИСЗ, располагающихся на круговых орбитах таким образом, что каждый из них с высоты 1000 км прослушивает сигналы бедствия в круге диаметров в 6000 км. Точность определения координат места аварии – 1–3 км. Полный охват всей поверхности Земли осуществляется каждые три часа[119].

В период между запуском первого советского спутника этой системы (КОСПАС-1) и до конца 1984 г. система как бы проходила испытания на практике. 5 октября 1984 г. СССР, США, Франция и Канада подписали Меморандум о взаимопонимании, в котором определили цели организации КОСПАС – САРСАТ, предназначенной для поиска и спасания потерпевших бедствие судов и самолетов. В перспективе членами организации должны стать многие государства. Так, наземные пункты приема информации со спутников построили у себя Великобритания и Норвегия, а Болгария, ФРГ и Финляндия создали и ввели в эксплуатацию аварийные радиобуи, с помощью которых через КОСПАС – САР-САТ можно передавать сигналы бедствия. «Породниться» с системой намерены Дания, Бразилия, Новая Зеландия, Алжир, Саудовская Аравия, Швейцария, Австралия, Испания, Швеция и ряд других государств[120].

Потребность в новой системе обнаружения бедствующих судов и самолетов чрезвычайно велика, особенно если учесть, что в Мировом океане плавает свыше 75 000 крупных судов, несколько миллионов мелких (менее 100 peг. т) рыболовных судов, яхт, прогулочных катеров, различных платформ и прочих плавучих объектов, а мировая гражданская авиация насчитывает свыше 250 000 различных самолетов, в том числе большое количество частных, особенно в США и Канаде.

Многие из этих судов не так уж редко оказываются в аварийном положении. Так, в США за 1972–1977 гг. только в рыболовном флоте потерпели аварии 4800 судов, и погибло на них 374 человека. В Японии за 5 лет (1977–1982 гг.) сигналы бедствия подавали 11 000 судов, из которых 1919 погибли