– Ты же, – часто дышал он, прижимая ранение на боку, – ты же герой?!

– Я…

Рэй прилип взглядом к ширящемуся бурому пятну. Признаваться в этом громком титуле было стыдно и нелепо.

– Вижу, что из них, – облегченно выдохнул парень. – Ведь я именно тебя тут и ждал! Что ж ты так долго?

И это еще больше растревожило душу. «Он ждал меня? И теперь ранен, умрет из-за меня?»

– Я могу что-то сделать? – припал Рэй на колени, силясь рассмотреть ранение. – Ты лежи, я позову на помощь…

Парень схватил за плечо, покачав головой, и объяснил, что идти нужно на артель да как можно скорее!

– Мы там всех героев встречаем, ага. А меня Пташка звать! Оруженосец, значит, – тревожная улыбка пробилась на побледневшем лице.

Рэй поддержал его под плечо, помогая подняться.

– Что за артель, далеко? Ты можешь идти?

– Недалече, – махнул он в неясном направлении. – Тудой вон.

– Прости, что замешкался. Но, понимаешь, я ведь…

– Да по́лно, по́лно, переживу, – ответил Пташка.

Странное заявление для человека, только что раненного копьем в живот, но не в том состоянии был Рэй, что это воспринять.

– Слушай, а ты другого героя тут не видел? Амадея.

– Что за Амадея? – напрягся парень. – Он с тобой?

– Наверное. Он ведь тоже был в Правой Башне. Разве он не должен был оказаться здесь?

Пташка потер крючковатый нос:

– Пропустили, видать. Может, еще и сыщем. Ну айда скорее, нас ведь ждут! – спохватился он и зашагал бойчее.

Полупрозрачное покрывало ночи утягивало на запад, и меж деревьев занимался холодный рассвет. Собеседник уверенно шагал по тропинке, придерживая ранение рукой, всё менее опираясь на плечо героя.

– Как вышло, что на тебя напали?

– Так то ж бандюга местный! – хмыкнул Пташка. – Ну, точнее, не местный, а наоборот. Иоах… Яким, в общем, звать. Ганзейский атаман! Принесла нелегкая в наш край. Всех подряд щупает, упаси господь ему на дороге попасться. А я вот попался.

– Прости, – склонив голову, повинился Рэй, – на героев тут, похоже, рассчитывают? А ты знаешь Светлобая?

– Да не тревожься, – отмахнулся парень. – Ты теперь не один, сейчас с ребятами познакомишься и сразу всё понятно станет! Вон, напрямки пойдем.

Они сошли с тропинки, углубившись в облетевшие кустарники среднего яруса. Бодрящая утренняя свежесть наполняла легкие, а твердая походка визави придавала надежды на то, что ранение вовсе не такое глубокое, как показалось сначала. «Только бы успеть», – страшась за оруженосца, что преданно ожидал своего героя, думал Рэй.

«Бедный Пташка, поди, не догадывался, ради какого бездаря рисковал жизнью!» Да-а, сейчас узнают, что ему-то, Рэю, никакого божественного таланта в Правой Башне не дали, да и погонят в три шеи. И ведь правильно сделают, на что такой герой нужен?

За́росли малины шипами пытались задержать путников, но только облепили кафтаны цепкими, крошащимися листьями. Двое очутились на просеке с выступающим лысым холмом посредине. На том стоял осевший лубяной домик, потемневший от суровых зим.

Пташка шагал ходко, пересекая лощину у подножия холма. Двое взошли на пригорок. Пташка стукнул по двери из горбыля четыре раза с интервалами. «Это что, и есть артель?» – не без разочарования подумал Рэй.

– Щас всё будет, – выдохнув клубочек пара, зачем-то подмигнул Пташка.

Внутри зашуршало. Заросшая сальными волосами голова мелькнула в дверном проеме и сразу исчезла. Пташка отпустил плечо Рэя, притянул дверь на себя и сделал пригласительный жест. Рэй шагнул первым, склонившись под низкой перекладиной, а краем глаза увидел, как Пташка щерится широкой, тонкой улыбкой, да так лучисто, вовсе уже не крючась от смертельного ранения.