– Молодцы, хвалю! Продолжайте откачивать их энергию с удвоенной силой! Она нам очень скоро пригодится. А главное, надо обескровить, ослабить нашего противника перед решающей битвой! Ну а что доложит начальник моей разведки? Что нового слышно из стана Мороз Иваныча? – Царь Кощей вопросительно поглядел на Соловья-разбойника. Тот приосанился и хрипло сказал:
– После схода жителей Царства Добра там всё спокойно. Балда готовится к походу. Все разбрелись по домам и занимаются своими мелкими делишками, ни о чём не догадываются! Дуб на месте. Кот спит…
– Превосходненько! – Кощей снова восторженно потёр пергаментные жёлтые ладошки. Затем встал, грозно сверкнул очами и резко сказал:
– Всё, совещание окончено, по коням! Жду вас очень скоро здесь с пленным лазутчиком!
Злодеи отсалютовали главнокомандующему и удалились, гулко топоча сапожищами по каменному полу. И никто не обратил внимания на маленькую серую мышку, тихо выглядывавшую из норки в углу бункера. Мышка мало того что внимательно поглядывала на злодеев чёрными бусинками глаз, так ещё и подрагивала пушистыми ушами, чутко прислушиваясь к тайному разговору. Но если бы кто-то разглядел её, то немало удивился: у мышки на голове были светленькие кучери, подозрительно напоминающие льняную кучерявую причёску братца Иванушки. Только крошечную-крошечную! Когда же слуги Кощея удалились, исчезла и мышка, будто её и в помине не было.
Глава четвёртая
о событиях на границах и о том, как опасно недооценивать противника
Над Сказочным Царством вставал рассвет. В Срединном Царстве уже пропел Петушок – Золотой гребешок, возвещая начало нового дня, но в дремучих Муромских лесах ещё тянулись густые синие сумерки. Серый Волк бежал быстро и ровно, его лапы почти не касались земли, а в ушах свистел встречный ветер.
– Стой, кто идёт? – раздался громкий окрик.
На лесной тропе перед Волком возник светлолицый широкоплечий богатырь в серебряном шлеме и с копьём в руках. Рядом, на привязи у берёзы, статный белогривый конь мирно щипал сочную траву-мураву.
– Кто такие будете и по какой надобности пересекаете границу Царства Добра? – продолжил богатырь строго и поднял копьё.
– Это я, Иван-царевич! По привету Василисы Премудрой, невесты моей! – Всадник слез со спины Волка и протянул богатырю грамотку – тонкий свиток берёсты.
Пограничник развернул её и, медленно шевеля губами, стал читать писание (похоже, с грамотой у него было не очень). Наконец он осилил короткий текст приглашения и вернул его Ивану-царевичу:
– Ну, тогда другое дело! Давно хотел с тобой познакомиться, Иван!
Богатырь снял кожаную рукавицу и протянул крепкую правую ладонь для знакомства:
– Я Алёша Попович, стою в дозоре, обороняю рубежи сказочной Родины!
Они пожали друг другу руки:
– Будем знакомы!
Потом немного поболтали о том о сём, сравнили состояние дорог Срединного Царства и Царства Добра, сошлись на том, что с дорогами и тут, и там просто беда (и куда только идут налоги жителей?..). Поговорили о результатах последнего футбольного матча между «Спартаком» и ЦСКА (новости с Земли приходили в Сказочное Царство регулярно). Согласились, что у «Спартака» шансы стать чемпионом страны сейчас повыше, чем у ЦСКА – что-то армейцы сдали в этом сезоне.
– Ну, Алёша, мне пора, Василиса ждёт, волнуется! – сказал наконец Иван-царевич. Обнялись на прощание.
– Давай заглядывай! – сказал Алёша Попович. – Хороший ты мужик, Ваня!