При работе вентиляции любого вида в помещении происходит смена воздуха. Отношение количества поданного в помещение в течение 1 часа свежего воздуха к внутреннему объему помещения называется кратностью воздухообмена. В реальных условиях эта величина может изменяться от 0,5 до 20 и более.

Помимо организованного воздухообмена, осуществляемого вентиляционными системами, воздух может проникать в помещения путем инфильтрации через неплотности окон, стен, дверей, ворот и т. д., вследствие гравитационного (естественного) давления и за счет ветрового напора. Таким же образом воздух может и удаляться.

Если в помещении нет вредных выделений, то приточные системы вентиляции выполняют таким образом, что часть воздуха они забирают снаружи, а часть берут внутри. Такое вторичное использование воздуха из самого помещения называется рециркуляцией: оно позволяет уменьшить перепад температур между приточным и внутренним воздухом в холодный период года, увеличить относительную влажность воздуха и, главное, экономить тепло (зимой) или холод (летом).

Системы естественной вентиляции могут быть бесканальными, если воздух проходит только через открытые проемы в наружных ограждениях; или канальными, когда воздух перемещается по каналам или воздуховодам.

Работа естественной вентиляции в значительной степени зависит от действия ветра. Ветер, набегая на здание, создает на наветренной стороне зону избыточного давления, а на подветренной – зону отрицательного давления.

Управляемый естественный воздухообмен в цехах промышленных зданий называется аэрацией. Подобные здания оборудованы фонарями со створками (фрамугами), открываемыми вручную или специальными механизмами. Такими же створками снабжены оконные проемы в наружных стенах. Открывая их частично или полностью, можно создать требуемый воздухообмен. Аэрация рассчитывается только на действие гравитационного давления, так как ветровое давление носит эпизодический характер и, как правило, усиливает воздухообмен. Аэрацию предусматривают обычно в промышленных зданиях со значительным выделением тепла.

Преимуществом аэрации является то, что воздухообмен создается без помощи вентиляторов, не расходуется электроэнергия. Однако аэрация обеспечивает только общеобменную вентиляцию и не предусматривает очистку приточного и вытяжного воздуха.

Механические системы могут обеспечить местную вентиляцию.

Приточные системы механической вентиляции подают очищенный, с заданной температурой, а в некоторых случаях и влажностью воздух в рабочую зону цеха для обеспечения требуемых санитарно-гигиенических условий пребывания людей и функционирования технологического оборудования. Вытяжные системы механической вентиляции удаляют запыленный и загрязненный воздух, очищая его в случае необходимости перед выбросом в атмосферу.

Приточные системы вентиляции состоят из следующих основных элементов: воздухозаборного устройства; приточной камеры, которая включает в себя утепленный клапан, фильтр, воздухонагреватель (калорифер) и вентилятор; сети воздуховодов и воздухораспределителей, а также регулирующих устройств (называемых диафрагмами).

Воздухозаборное устройство располагают в наименее запыленной зоне площадки, но по возможности ближе к приточной камере или на крыше. На входе в воздухозаборную шахту или канал устанавливают жалюзийную решетку для защиты от атмосферных осадков и попадания посторонних предметов. Воздухозаборная шахта или канал выполняются в строительных конструкциях из кирпича или бетона. Иногда один воздухозаборный канал питает наружным воздухом несколько приточных систем.