Дядя Влад, одетый в яркие клетчатые шорты и бирюзовую кофту «Hollister», балансировал золотым подносом с пирамидой горячих тортилий с сыром не хуже любого циркового клоуна. Баночки с газировкой опасно зашатались. Лагги подскочила и взяла у него поднос.

– Вау! Я не видел столько блесток с тех пор, как работал в ночном клубе «Studio 54»! – заметил Влад, оглядевшись.

– Спасибо! – Клодин гордо улыбнулась.

Влад, шагая в такт «California Girls» Кэти Перри, подошел к компу, заглянул через плечо Ляле и цыкнул зубом.

– Да знаю, знаю! Но сейчас же только… – она посмотрела на небо, определяя местоположение луны, – без четверти восемь.

Она взглянула на Клодин – та кивнула.

– У меня еще целых пятнадцать минут!

– Ладно, Шейла, дай позырить! – сказала Лагги, погладив Китсона, ярко-рыжего котенка с цепочкой на животике и магнитными клипсами (специально рассчитанными на чувствительные кошачьи ушки).

– Да уж, выкладывай все начистоту, как цистерна с отходами! – сказал дядя Влад.

Ляля медленно развернулась вместе с креслом. Ей ужасно хотелось остаться наедине со своими животными, как обычно. Десятки влажных глаз следили за ней с любовью, не оценивая и не осуждая. Животные не лаялись, не фыркали, не пищали ничего про колледж или про лидерские качества. Они были ей благодарны просто за то, что они ей небезразличны. Они никогда не уезжали по делам и не обрывали телефонный разговор на полуслове из-за того, что опаздывают на деловую встречу. Они были куда человечнее большинства людей!

– Ну, давай быстрей! – сказала Клодин: ей не терпелось начать съемки своего ролика.

Ляля глубоко вздохнула. Если бы ее сердце билось, сейчас оно колотилось бы, как бешеное. С чего же начать? Она хотела было рассказать о своем разговоре с папой и о том, как искала по Сети, чем можно заняться, но время поджимало, и она выбрала самый простой вариант.

– Значит, компании «Brigitte T’eau Shoes» и «Dally Sports Apparel» решили объединиться…

– Стоп! – дядя Влад вскинул руку, как уличный регулировщик. – Не «Тьеау», а «То»!

Он снял свои черепаховые очки и раздраженно потер переносицу.

– Если бы эта дама могла слышать, как ты коверкаешь ее имя, ты бы пожалела о том, что не умерла окончательно!

Девочки хихикнули.

– Извините… – сказала Ляля. – Так вот… Французский дизайнер Брижитт То и «Dally Sports Apparel» объединились, чтобы создать новую обувь, модную и в то же время функциональную. Этот проект называется «T’eau Dally».

Дядя Влад захлопал в ладоши.

– J’adore![1] Интересно, а что будет, если объединятся Джимми Чу и «Reebok»? Это будет называться «Чубокка»?

Расхохотались все, кроме Ляли. Ей было не до шуток.

– В общем, они устроили конкурс: подыскивают школу, где учились бы самые непохожие друг на друга люди, такие же, как их фирмы. И Мерстон им идеально подходит!

Эмми открыла запотевшую баночку газировки.

– А что мы с этого будем иметь?

– Победители получат спонсорскую помощь! – Ляля крутанулась в кресле. – Миллион долларов на развитие!

– Новый бассейн! – это, конечно, Лагги.

– Зал для груминга!

(Клодин.)

– Крутая жрачка в столовой, которая не будет на вкус как ослиный навоз!

(Эмми-ирландка.)

– Хорошие обои! – вставил дядя Влад.

– И центральное отопление! – добавила Ляля. – Плюс, им нужна пара учащихся школы, которые станут лицом общенациональной рекламной кампании.

– Вы с Клодом будете самой четкой парой! – заметила Лагги, присев в ногах спального гроба. Ктулху, желтенький волнистый попугайчик, высунулся из-под кровати и принялся обшаривать ковер в поисках завалявшихся зернышек. Лагги отщипнула ему немного чеддера из своей тортильи.