Ксения Петровна Завгородняя жила в пятиэтажном доме, построенном сразу после войны. Дом был добротный, кирпичный, с высокими потолками и просторным подъездом. К сожалению, лифт не работал, и майору пришлось подниматься на третий этаж пешком. Он даже немного запыхался, преодолевая крутые лестничные пролеты. Представив себе, что шестидесятилетняя женщина каждый день проделывает этот путь, искренне ей посочувствовал.

Квартиру Ксении Петровны Валахов отыскал без труда. На двери висела металлическая табличка с надписью: «Профессор Лапичев». Нажав кнопку звонка, майор отошел на шаг назад и достал свое служебное удостоверение. По своему опыту он знал, что пожилые люди весьма недоверчиво относятся к незнакомым гостям.

Как ни странно, но традиционное «кто там?» не прозвучало – дверь распахнулась сразу, словно по мановению волшебной палочки, и на пороге возникла самая настоящая фея из сказки. Женщине, появившейся в дверном проеме, было не больше пятидесяти. А при менее ярком освещении она вообще тянула на сороковник. Густые волосы, уложенные в затейливую прическу, накрашенные губы, весьма элегантный костюм – все свидетельствовало о том, что хозяйка кого-то ждала.

– Ксения Петровна Завгородняя? – на всякий случай уточнил майор – эта светская мадам совсем не походила на убитую горем шестидесятилетнюю вдову, а уж тем более, на бывшую учительницу химии. Впрочем, со дня смерти ее мужа прошло немало лет, да и в школе она уже давно не работала.

– Да, я Ксения Петровна. – Женщина склонила голову набок и прищурилась. – С кем имею честь разговаривать?

– Майор ФСБ Валахов.

– Ого! – На лице Ксении Петровны появилось изумление. Похоже, она удивилась не меньше Балахова. – Ну и с чем вы ко мне пожаловали?

– Я хочу поговорить о вашей подруге Вере Михайловне Березовой.

Балахову на миг показалось, что на лице Ксении Петровны появилось недовольство, но тут же исчезло, так что майор не мог с полной уверенностью заявить, было ли это недовольство вообще.

– Но не будем же мы разговаривать на пороге, – вдруг сказала Завгородняя и шагнула в прихожую. – Проходите…

– Вы не боитесь пускать к себе в квартиру незнакомого человека?

– Но вы же представились!

– Мало ли кто как может представится, – заметил Валахов, переступая порог. – Вы даже удостоверение мое не посмотрели!

– А что толку смотреть? – улыбнулась Ксения Петровна. – Я все равно ничего в этом не понимаю.

– А вдруг я – преступник? И пришел к вам, чтобы вас ограбить?

– Ой, не смешите! Преступники знают, к кому ходить. А что с меня взять? Я уже в том возрасте, когда можно ничего не боятся… К тому же чему быть, того не миновать.

Ксения Петровна увлекла гостя в гостиную, искренне возмутившись, когда Валахов принялся снимать обувь.

– Ну что вы, право, как мальчик. В порядочных домах не принято разуваться. Неужели вы думаете, что я настолько стара, что не в состоянии убрать за вами?

– Напротив, вы очень неплохо выглядите… Для своего возраста, – смутился майор.

Ксения Петровна громко расхохоталась и царственным жестом указала на широкий диван, стоящий в глубине комнаты.

– Располагайтесь, а я пока сварю кофе. Или вы предпочитаете чай?

– Мне все равно.

– Извините, но как вас зовут? Не могу же я обращаться к вам «товарищ майор».

– Константин Валерьевич. Можно Костя.

– Костя, если хотите, включите телевизор… А я убегаю… на кухню… – грациозной походкой Ксения Петровна вышла из комнаты.

Воспользовавшись отсутствием хозяйки, Валахов внимательно осмотрел гостиную и пришел к выводу, что ремонт в этом доме последний раз делали лет тридцать назад. Старые, пожухлые обои в некоторых местах заметно отставали от стены, на потолке проступали бурые пятна, а дорогой персидский ковер протерся до дыр. К остаткам прежней роскоши можно было отнести шикарную, хрустальную люстру со множеством подвесок. Но и она смотрелась в этой запущенной гостиной несколько странно.