После взаимных представлений мужчины уселись в круг костра. Лохаг достал бурдюк с вином и чаши. Дежурный принес фрукты. После обязательных расспросов о семье, пожеланий им благополучия, а врагу скорейшего поражения, Лад плавно перешел к сути своего предложения.

– Хачатур. Я хочу забрать Кахрамана в свой отряд. Не возражаешь?

Тот почесал затылок.

– Я должен буду подать прошение центуриону. Тот должен будет согласовать с начальником тагмы, потом с лонгином и передать прошение в военную канцелярию, – стал объяснять Хачатур.

– Подожди, остановись, – поднял руку Лад. – Пока будем согласовывать – война закончиться. А если обойтись без бюрократических проволочек? Что скажешь лохаг?

– В принципе, я не против, – промямлил Хачатур. – Но как же списки учета? Он числиться в тагме Пелопонесса, и в лохаге Лаконии. Тут он стоит на довольствии. И я за него отвечаю.

– Ты мне кажешься парнем понимающим,– польстил взводному Лад. – Пусть он и дальше числится там, где сейчас. Что делать. И пусть его довольствие продуктовое и денежное тоже останется в лохаге. Он отказывается от него. Думаю, твои бойцы будут рады получить дополнительную пайку и за это согласятся покрывать его отсутствие во время строевых смотров. Ну, а денежным содержанием и долей с добычи распоряжайся сам, по собственному усмотрению. Ведь формально за него отвечаешь все-таки ты.

– Заманчиво, – сказал Хачатур, раздумывая. «Эти казары парни надежные. Его, в случае чего, не выдадут и от слов своих не откажутся», – думал он.

– В крайнем случае, ты всегда сможешь найти его в тагме федератов, в отряде под щитами с изображением «шагающего журавля», – продолжал убеждать Лад. – А если прижмут, то начальству доложишь, что отправил его для согласования совместных действий.

– Хорошо. По рукам,– решившись, сказал Хачатур и протянул свою ладонь. Атаман сжал ее своей ладонью, а Кахраман разбил их соединенные ладони своей. Таким символичным рукопожатием был скреплен договор, который можно было разорвать только вместе с жизнью.

– Только смотри не попадись на глаза своему высокородному племяннику, – предостерег Кахрамана атаман, когда они вместе возвращались обратно. – Начнутся расспросы: как да почему? Дойдет до бюрократов, – подставишь Хачатура.

– Понятно, не маленький, – успокоил атамана Кахраман.

К июлю в полевом лагере собралось семдесят семь тысяч человек, большинство которых составляли гребцы судов и торговцы. Основное войско было собрано и вооружено. Вперед уплачено жалование за поход. Магистр Никифор решил, что он готов к войне. В начале июля корабли были загружены и армада, поражая своей мощью, прошла, как на параде мимо Константинополя. Тысячи зевак усыпали берега пролива, чтобы поглазеть на редкое зрелище. Стоя на террасе дворца Вуколеона, армаду взглядом провожала вся императорская семья. Патриарх Полиевкт осенял ее крестным знамением, шепча слова молитвы.

Армада вошла в Эгейское море и через некоторое время достигла Кикладских островов. Здесь весь флот собрался, укрывшись за островами, и стал готовиться к решающему переходу к Криту.

Мудрый военачальник, Никифор послал вперед малые быстроходные галеры с приказом произвести разведку берегов Крита и взять «языка». Главной своей целью магистр определил захват столицы островного эмирата. Укрепленный город-крепость Ираклион арабы удерживали в течение 140 лет. Для защиты города они построили мощные стены и окружили их глубоким рвом. Отсюда и новое название города Хандак, что по-арабски означило ров.

Капитаны разведывательных судов, взяли в плен рыбаков островитян и доставили их магистру. Тот с пристрастием допросил их и выяснил, что эмира Крита нет в крепости Хандак. Что находится он в своем поместье в лесистых и прохладных предгорьях. Это была хорошая новость и Никифор Фока тотчас отдал приказ о начале вторжения.