Внизу послышались мамины шаги. Нужно полежать ещё чуть-чуть тихонько, пока она не уйдёт, а потом можно будет выпустить всё наружу.

Мама медленно поднималась по лестнице. Последние ступеньки всегда скрипели сильнее всех остальных, поэтому она старалась как можно осторожнее наступать на них. Шаг, шаг, скрип. Ава закрыла глаза. Она умела претворяться – научилась этому довольно давно. Мама открыла дверь, быстро заглянула в комнату дочери.

– Ну и холодрыгу она себе тут устроила. Говорила же ей – закрывай окно на ночь.

Она подошла к окну и плотно закрыла его. Стало тоскливо тихо. Теперь ни звуки, ни запахи не разбавляли реальность комнаты.

Ава щипала себя под одеялом. «Кто её просит делать это постоянно в моей комнате. Что ей здесь надо?». Она почувствовала на себе пристальный мамин взгляд, поэтому постаралась не выдать себя, вдыхая на раз-два, а выдыхая на три. «Раз, два… Уйди, прошу тебя. Три. Раз, два… Я не хочу тебя здесь видеть. Три. Раз, два… Мне больно. Три». Через минуту мама вышла из её комнаты.

Накрывшись с головой одеялом, Ава почувствовала, что сейчас она абсолютно одна в целом мире. Никто не сможет понять, что происходит внутри. Даже Мия. Казалось, что она больше не живёт, и ничто не может спасти её. А раньше одеяло защищало от ночных кошмаров и монстров, выходящих ночью из-под кровати, а сейчас…

Ава вспомнила, как они с папой караулили чёртика на Новый год. В тот день мама сказала, что в этом году Ава вела себя ужасно, поэтому вместо подарка она получит только уголь от чёртика.

– Специально для непослушных детей. Может, и ремня тебе даст.

Ава, полностью доверявшая в то время словам родителей, спряталась в шкафу их с Мией комнаты и долго плакала, пока её не нашёл обеспокоенный папа. Они решили, что в этом году будут вместе караулить не Деда Мороза, а чёртика: на него тоже интересно посмотреть. Может, его вообще не существует, а у них совсем нет доказательств.

Мама готовила на кухне праздничны ужин. Мия смотрела какой-то очередной новогодний фильм в зале. А в комнате девочек происходил тайный сговор двух самых родных людей. Ава рассказывала папе страшные истории, а папа смешил Аву анекдотами. Они стащили с кухни сладости, спрятанные мамой до прихода гостей, а из зала – плед под возмущённые крики Мии.

В какой-то момент всё стихло. Не было слышно громыхания кастрюлей, тарелок и сковородок. Персонажи фильма Мии замолчали. Папа и Ава смотрели в окно. В свете единственного работающего фонаря кружились снежинки. Сначала падали по одной, вежливо уступая путь каждой из них, затем, в один миг, все они решили поторопиться и превратились в одно снежное покрывало. Ночь укутывала комнату.

Ава долго смотрела в окно, пока её глаза не начали закрываться. Она оглянулась на папу. «Как же я не углядела, что ты спишь». При свете фонаря и белого покрывала он выглядел совершенно беспомощно. «Сейчас я твой защитник. Пока мы спим, никакой чёртик нас не достанет». Ава укрыла папу пледом с головой и, прошмыгнув к нему под бок, тоже спряталась в уютном убежище.

Ава резко распахнула одеяло, когда услышала звонок телефона. Кто-то на том конце беспощадно вырвал её воспоминание из рук и толкнул в неизбежное настоящее. Она посмотрела на экран мобильника. «Зачем ты звонишь? Ты же ушла совсем недавно». Ава взглянула на время. «12:45. Можно убивать время реальности в собственной голове. Наверное, так люди и сходят с ума».

Пока Ава рассуждала об особенностях течения времени, звонок прекратился. Через секунду на телефон пришло сообщение: «Позвони мне. Это срочно». Сердце Авы бешено заколотилось. «Это всё была ошибка. Папа жив, а они просто всё перепутали». Дрожащими руками Ава быстро набрала номер мамы. Гудок, гудок. «Ну давай же…».