Дорога до долины не заняла много времени. Заглянув на минуту к Сальвадору, Лео пошел в сторону шоссе. Когда деревня скрылась из виду, телефон запищал, оповещая, что появилась сеть. Пришла куча сообщений. Лео решил их прочитать позже и ускорил шаг. К обеду он вышел к автобусной остановке. Долго не пришлось ждать, и вскоре он уже ехал в автобусе по направлению к железнодорожному вокзалу.

Его друг сообщил, что встретит его на станции. Родители беспокоились, все ли у него в порядке. Он хотел позвонить профессору, но Бартоломео предложил подумать на тем, что профессор скорее всего все знал и намеренно послал Лео в опасное исследование. Поэтому Лео отложил пока этот разговор.

В небольшом кафе в старом центре Валенсии маленький и жилистый молодой человек радостно обнял Лео. Его огромные печальные глаза всегда смотрели немного скорбно на окружающий мир, но Лео знал, что в душе Ахмет, его друг по университету, добрый человек с легким характером. В прошлом он учился на соседнем факультете биологии. Они познакомились на одной из конференций, где Лео делал доклад о бестиях – божествах, которые были наполовину людьми, наполовину животными. Тогда парень сам подошел к Лео и завел разговор о возможных мутациях. А потом нашлись и другие общие темы.

Они оба подрабатывали, как и все студенты. Однажды поздним вечером Лео возвращался с работы в университетское общежитие и вдруг услышал звуки драки. Он было хотел сделать вид, что его это не касается, но все же подошел поближе и увидел, что трое отморозков избивают Ахмета. Вызвав полицию, Лео бросился на помощь. В тот вечер он вместе с подбитым глазом получил самого преданного друга в своей жизни.

И вот они встретились вновь.

– Тебе есть где остановиться? – спросил Ахмет.

– Я бы напросился к тебе, у меня мало времени. Ты же, по-прежнему, живешь рядом с серпентарием? – спросил Лео.

– Да мне только в радость. Конечно.

Похлопав по плечу, Ахмет забрал у Лео рюкзак и пошел в сторону парковки.

– Ого, ты на машине! – присвистнул Лео.

– Я не хотел хвастаться, это отец подарил, – с явным удовольствием сказал Ахмет, незаметно протирая невидимую пыль с капота рукавом.

Лео усмехнулся: Ахмет был родом из не просто зажиточной семьи, а баснословно богатой, но никогда не кичился богатством. Его отец считал, что Ахмет должен всего добиться сам, при этом не жалея средств на учебу и достойные хобби сына. Кроме всего прочего, он был седьмым ребенком в череде рожденных девочек.

Сейчас он работал в идеальном месте для Лео – серпентарии при научно-исследовательском центре.

Здание НИИ стояло посреди небольшого парка, где растениям позволялось расти так, как им вздумается. Их никто не подстригал и не облагораживал, и именно поэтому они приняли естественные формы, радующие глаз.

По дороге Лео объяснил кратко – что именно он хотел узнать у Ахмета. Тот отшучивался, но по взгляду было понятно, что он обеспокоился.

Войдя в здание, Лео удивленно оглянулся.

– Никогда бы не подумал, что здесь столько воздуха и света, – сказал он, осматриваясь.

В холле стояла кадка с физалисом. Ярко-оранжевые фонарики, казалось, светились изнутри.

– Физалис? – удивился Лео.

– Ты не поверишь, но моя мать настояла, чтобы я его держал на работе и дома. Она считает, что физалис отпугивает змей! – рассмеялся Ахмет.

– Но зачем их отпугивать? – удивился Лео.

– Да у нее с недавнего времени стойкое отрицание моей работы… И никакие доводы не помогают – стареет, наверное, – со вздохом сказал Ахмет и засуетился: – Давай, давай проходи.

Они прошли по светлому коридору и остановились перед хромированной дверью.