Павел вздрогнул. Предложение было неожиданным.

– Но… Это ведь не просто… Мне казалось, что с молчунами работают какие-то специально обученные люди, – пробормотал он.

–Вот мы вас специально и обучим, – удовлетворенно кивнул человечек и, наконец-то, моргнул. – Ну так что? Готовы? Хочу предупредить, что работа предполагает проживание на территории фабрики. Жилье, питание и униформа входят в пакет. Помимо вас на территории будет еще один человек – дневной смотритель. Ваша позиция – ночной смотритель. Пересекаться будете нечасто.

Павел растерянно молчал. Все знали о молчунах, изучали в школе историю их появления, возносили им хвалу за спасение человечества, но Павел ни разу не встречал кого-то, кто бы видел молчуна. Молчуны были загадочной и неосязаемой субстанцией. К их незримому присутствию привыкли, как к наличию кислорода в атмосфере – он есть, им дышат, но не думают об этом.

– Ну так что? – человек-ящерка нетерпеливо дернул головой и замер.

–Я согласен, – Павел кивнул. Других предложений у него не было уже давно. А это предполагало не только деньги, но уединенную жизнь. Еще ему было любопытно, а он давно уже не испытывал любопытства.

– Прекрасно. Завтра утром вас будет ожидать электрокар у этого здания, – человек- ящерка потерял интерес к Павлу и принялся перебирать документы цепкими сухими пальцами.

О молчунах Павлу было известно еще из школьных учебников. Их появлению предшествовала глобальная экологическая катастрофа, возникшая в результате развития промышленности и применения горючих источников энергии. Большое количество производственных предприятий привело к накопительному эффекту «парниковой завесы», который вызвал массовое таяние ледников и повышение уровня мирового океана. Основная часть территорий материков скрылась под водой. Все прогнозы были чересчур оптимистичными: реальность оказалась страшнее, чем предполагали ученые. От Евразии остались часть Западно-Сибирского плато, Кавказские горы, горная система Гималаев, центральные части Китая и Индии. Полностью исчезли под водой Канада, западные и восточные части Штатов, большая часть Мексики. Южная Америка сохранила верхушки горных массивов, в которых ютились остатки населения. Австралия превратилась в россыпь отдельных островов, непригодных для жизни. Только Африка сохранила большую часть суши, хотя покрылась непроходимыми болотами.

Радикально изменившиеся климатические условия усложнили существование человечества на остатках земной поверхности. Средняя температура поначалу выросла, и поднимающиеся испарения затянули планету плотным облачным коконом, затем температура стала снижаться, и на Земле установилась «вечная осень» – почти все время шли дожди. Солнце периодически пробивалось лучами сквозь небесный панцирь, но это только усугубляло проблему: атмосфера нагревалась, испарения резко усиливались, воздух раскалялся. Было ясно одно – любая дальнейшая промышленная деятельность приведет к полному уничтожению экосферы планеты. Использование горючих источников энергии было запрещено: выделяемое при этом тепло усиливало парниковый эффект. Но и без энергии выжить было бы невозможно: планета постепенно остывала, и холод уничтожал все живое. Солнечной энергии больше не было, ветрогенераторы не компенсировали даже минимальную потребность. Человечество встало перед проблемой выживания и бросило все силы на поиски возможных источников энергии, которая бы не нарушала хрупкое равновесие земной атмосферы. И задача оказалась нерешаемой…

И вот тогда предкам пришла в голову ужасающая, но спасительная идея создания нового вида сверхчеловека: выносливого, не нуждающегося в сне, способного выжить при больших нагрузках, непосильных обычному представителю Homo sapiens. К сожалению, эксперимент закончился плачевно. Изменения на генетическом уровне привели к желаемому результату, но в качестве побочного эффекта возникло непредвиденное – человек превратился в рабочее орудие со сверхспособностями, но потерял эмоциональный интеллект, утратив навыки общения и восприятие действительности. Если откинуть научные термины, то в результате эксперимента возник человекоподобный робот – не нуждающееся во сне существо с силой десятерых.