Огромные залы, через которые мы проходили, украшали чудные растения, свисающие с небольших выступов на стенах, а между ними журчали миниатюрные водопады, роняя свои воды в огромные мраморные чаши. Посреди залов же то тут, то там, высились статуи женщин, в платьях, форме, и даже обнаженные, все, как одна, прекрасные и величественные. Сферической формы потолки, балки которого переплетались причудливым образом, терялись в вышине, а высокие окна давали столько света, что все вокруг сверкало и искрилось.

Просто сказка, а не дворец, если не знать, что за народ здесь обитает. Любительницы рабов, жестоких зрелищ и красивых мужчин, которые имели чуть больше прав, чем животные. И я резонно не ждала от разговора с королевой ничего хорошего, хоть и надеялась на чудо.

По широкой галерее, огражденной ажурной балюстрадой, мы попали в небольшой холл, куда выходили высокие узорчатые двери, и когда они распахнулись, я увидела тронный зал. Он был просто огромным, наполненным светом, странными звуками и голосами. Окна здесь были витражными, и по залу плясали разноцветные зайчики, придавая помещению праздничный вид.

- Прошу вас, госпожа, - поклонилась мне провожатая, пропуская внутрь. – Королева ожидает вас.

Застыв на мгновение в нерешительности, собравшись с духом, я заставила себя сделать шаг вперед. Все равно ведь не отвертеться от разговора, так чего тянуть?

На страже у дверей стояли сурового вида воительницы в форме, а чуть подальше суетились слуги - полуголые парни, один вид которых вгонял меня в краску. Вдали же, обступив небольшое возвышение, толпилась группа придворных дам, если судить по их одежде, похожей на мою.

Стоило нам войти, как шум в зале утих, и взоры тех, что стояли ближе всего, обратились на нас. Мужчины-слуги смотрели на меня с любопытством и страхом, стражницы настороженно, лиц же тех, кто стоял вдали, я не видела.

Когда подошли ближе, разглядела за спинами женщин сферической формы кресло, состоящее из множества сегментов, оказавшееся троном. И на нем, закинув ногу на ногу, с совершенно беспечным видом сидела девушка. Стройная, с округлыми формами, которым можно было только позавидовать, с длинными, черными волосами, собранными во множество косичек, и столь же прекрасная, как остальные.

За все время пребывания здесь не увидела ни одного уродца, или хотя бы не слишком красивого человека, будь то хозяйки планеты или их слуги. И это было странно, словно у них тут был жестокий отбор, или же наука развилась настолько, что могла управлять геномом человека.

Оторвавшись от просмотра светящегося прямо перед ней в воздухе голографического экрана, на котором мелькали фигуры и бежали строчки текста, королева Ируна-Рен, а это, очевидно, была она, повернулась ко мне. Умные глаза королевы глядели на меня слишком уж проницательно, словно она видела насквозь, и я поежилась незаметно, стараясь никак не выказать страх. Уже поняла, что здесь ценят силу, и если дам слабину, меня просто сожрут. А если и ошиблась в суждениях, то хуже вряд ли станет.

- Оставьте нас! - властно заявила она обступившим трон женщинам, и те, поклонившись, тут же отступили, а после и вовсе вышли из зала.

- Как твое имя, милая? - голос Ируны был полон напускной благожелательности, но я чувствовала, что если ей не понравятся мои ответы, то ее благосклонность ко мне быстро испарится.

- Элина, ваше величество, - чуть волнуясь, ответила я.

- Красивое имя, - задумчиво протянула королева, хватая с подлетевшего к ней белого матового диска бокал с красной жидкостью. - Угощайся, - приказала-предложила она. - В качестве извинений за оплошность моих стражниц. Пусть они и задели тебя случайно, но я надеюсь, ты не держишь на них зла. Тем более, что тебя сразу же подлатали.