– От тети Хелен, разумеется. – Она повернулась к Эдриену. – Твоя матушка удивительно активна сегодня, кузен. Стоит мне повернуть голову, как она тут же знакомит меня с очередным претендентом на мою руку. Причем все они, как один, считают, что путь к моему сердцу можно проложить, наступая мне на ноги и тиская во время танцев. – Она понизила голос и доверительно сообщила: – Еще один танец, и я останусь хромой на всю жизнь. Ты – мой любимый кузен и обязан меня спасти.

– Любимый? – скептически улыбнулся Эдриен. – А мне всегда казалось, что твой любимый кузен Себастьян.

Порция фыркнула.

– Себастьян – мой любимый младший кузен, а ты – мой любимый старший кузен.

– А Хью?

– Хью – мой любимый… – Она замолчала, подыскивая слово. – Хью – мой любимый кузен-барристер. Вот так. Ну, ты спасешь меня? – В ее голосе звучало отчаяние.

– Что я должен сделать? – осторожно спросил Эдриен. Он вырос с семью братьями и сестрами и очень рано понял, что нельзя соглашаться на то, что они просят, не имея достаточной информации.

– Отвезти меня домой. – Она опасливо взглянула мимо него на толпу, выискивая глазами активную тетушку. – Я тебя очень прошу. Пожалуйста. А то тетя Хелен вот-вот вернется с очередной жертвой. – Она содрогнулась. – Честное слово, с меня на сегодня хватит.

– Извини, Порция. – Эвелин почувствовала к Порции искреннюю симпатию. – Но мы только что приехали. Уйти сейчас было бы невежливо.

– Чепуха! – воскликнула Порция, еще не утратившая надежды на спасение. – Тебе же совсем не нравится леди Дануэлл. И за это тебя невозможно винить, – поспешно добавила она.

– Постарайся продержаться еще, скажем, час, – сказал Эдриен и вопросительно взглянул на жену.

Эвелин кивнула. Этого времени ей хватит.

– Да, – подтвердила она, – только час, не больше. И никто не подумает, что мы слишком стремимся уехать.

– Мы, конечно, с радостью уехали бы немедленно… или вообще не приезжали бы… но нельзя не думать у приличиях.

– Час… – простонала Порция. – За это время тетя Хелен десять раз выдаст меня замуж.

Эдриен весело хихикнул.

– Ничего смешного! – возмутилась Порция.

– Конечно, нет, дорогая. – Эвелин похлопала ее по плечу.

– Но, Порция… – Эдриен неуверенно кашлянул. – Мне казалось, что ты хочешь выйти замуж.

– Хочу. Но не за того, кого бросают мне, словно он кенар, а я голодная кошка. – В голосе Порции звучало искреннее негодование. – Я вполне способна найти себе мужа самостоятельно.

– Мама явно так не считает, – усмехнулся Эдриен.

Эвелин бросила на мужа укоризненный взгляд.

Порция, не обращая внимания на кузена, задумчиво нахмурилась.

– Надо сказать, этот дом очень большой и претенциозный. Возможно, мне удастся найти спокойное местечко, где я смогу переждать часок, пока вы не соберетесь уезжать.

«То, что нужно!»

– А я с удовольствием помогу тебе такое место найти, – обрадовалась Эвелин.

– Здесь же, вероятно, есть небольшие гостиные, – проговорила Порция. – Или музыкальный салон. Насколько мне известно, здесь есть оранжерея. И библиотека.

– Нет, библиотека не подойдет, – быстро проговорила Эвелин. – Никогда не знаешь, кто может зайти в библиотеку.

– А тебе не кажется это трусостью? – спросил Эдриен. – Я имею в виду, эти игры в прятки с мамой?

– Кажется, – согласилась Порция. – Но мне все равно. Только сегодня вечером я уже была представлена одному джентльмену, которому нужна не жена, а мать для целого выводка малолетних бандитов, и другому, который… ладно, не буду грубить. Скажем так, он мне не понравился.

– Судишь по внешности? – Эдриен всем своим видом выражал разочарование. – Не думал, что ты так мелка и поверхностна.