– Я не прошу, чтобы все было по-настоящему, – уговаривал остроухий сутенер. – Речь идет об инсценировке. Но без использования магии и дурманящих зелий. Верховный совет может затребовать проверку.

Я обреченно вздохнула. Боль в затылке подсказывала, что спорить с убийцей молодых девиц опасно. Стану упрямиться – пустит в расход и найдет для своих коварных целей кого-нибудь более сговорчивого. Лучше подыграть Сандарину, притвориться его сообщницей и постепенно собирать информацию о новом мире. Должны же здесь водиться и другие колдуны, способные вернуть меня домой. Да, решено! Пусть Фиолетовый считает, что я в его власти.

– Согласна, – я театрально всплеснула руками. – На все согласна. Куда же мне деться? Разве есть у меня выбор? Что угодно сделаю, лишь бы снова увидеть любимого мужа.

«И посадить козла за решетку. За попытку убийства».

Удовлетворенный моими словами, Сандарин кивнул, и зачарованный корабль быстрее поплыл к берегу.

* * *

– Запомни, Варна. В Йерне тебя никто не знает. Детство и юность ты провела в закрытой академии благородных девиц на материке. Твои родители погибли год назад, и теперь я официально твой опекун.

Что ж, удобно. Если никто тебя не знает, то и не заметит, что твой характер изменился, а всякие странности в речи и поведении можно списать на долгое пребывание за границей.

Мы спустились с драккара, и под ногами заскрипела галька дикого пляжа. С моря в спину бил ветер. В небе кричали птицы. Шумел прибой. Впереди зеленой стеной возвышались необычные деревья. Некоторые из них напоминали пальмы, другие – огромные фикусы с длинными листьями и стволами, похожими на множество корабельных веревок, сплетенных воедино. За полосой леса начинался эльфийский город.

Замок окружала крепостная стена с башнями по бокам и ров с водой. Затаив дыхание, я смотрела на высокие шпили на треугольных крышах, узкие окна-бойницы и красную каменную кладку. По стене вился виноградник. К арочным воротам через ров вел деревянный мост без перил.

Только я ступила на скрипящие доски, как случилось неожиданное. Ладонь Гали с силой хлопнула меня по спине, и отсутствие у моста ограждений вдруг стало большой проблемой.

У-у, гад! Что ты творишь?

Нога соскользнула с края. Взмахнув руками, я попыталась ухватиться за воздух, но это не помогло, и темная вода начала стремительно приближаться.

Разобьюсь. Утону. Решил-таки убить.

Высота была внушительной, поэтому, падая, я успела помолиться, выругаться и проклясть весь род Гали до седьмого колена. Зажмурившись, я приготовилась к болезненному удару о воду, но в заросший пруд тело погрузилось плавно и аккуратно, будто под конец мое падение замедлили магией. Выставив перед собой ладони, я нащупала неровное дно. Мелкие острые камни оцарапали колени. Выпрямившись, я обнаружила, что пруд неглубокий. Вода доходила мне до талии.

Задрав голову, я в бешенстве погрозила Сандарину кулаком. Мокрые волосы облепили мое лицо, платье, ставшее от воды прозрачным, – грудь. Только высохла – и снова здрасьте.

– Ну и зачем?

– Зови на помощь, – колдун наблюдал за мной, стоя у края моста.

– Тебя что ли?

Я огляделась. Со стороны замка стенки рва были достаточно пологими, и можно было забраться наверх. Наверное. При большом старании.

– Зови на помощь, – повторил Его Светлость.

– На помощь, – буркнула я под нос.

Вода была темной от грязи, кое-где зеленой от ряски и пахла болотом. Аж дрожь пробирала, стоило подумать, сколько в ней бактерий.

– Тут неглубоко, – заметил Сандарин. – Утонуть можно не бояться. Главная опасность – крокодилы.

Кроко… Что?

– На помощь! – заорала я во все горло, с ужасом озираясь по сторонам. – Помогите! Спасите! Вытащите меня отсюда!