Утром Рейнгард выстроил солдат в боевой порядок, и войско двинулось к стенам. Отряды маршировали, выдерживая неправдоподобное равнение. Отряды пехоты, мерно топая, дружно вбивали тяжелые сапоги во влажную почву, и даже пики, вздернутые к небесам, раскачивались в такт. Повозки с осадной техникой катили следом, позади шеренг.

Лорд остановил людей напротив городских ворот – на порядочном расстоянии. Он оставлял достаточно места, чтобы городским было где выстроиться, если придет охота сразиться в поле. На стенах Айхерна плечом к плечу теснились люди – и вооруженное ополчение, и любопытные. Было много женщин и стариков – все пришли поглядеть на армию Лорда Тьмы. Городской Совет ничего не объявлял, зеваки гадали, что случится теперь…

Наконец на улице, ведущей к воротам, затрубили трубы, мальчишки побежали поглядеть, что происходит. Пронеслось известие – магистрат решил вступить в переговоры. Потом появились старики из Совета, сопровождаемые трубачами, глашатаями и знаменосцами.

Ополченцы оттеснили толпу от ворот, чтобы освободить дорогу. По приказу старшин знаменщик поднялся на бастион и замахал белым флагом.

К воротам снаружи приблизился оруженосец Железной Руки и объявил, что его господин не настроен заводить переговоры, но готов гарантировать безопасность парламентерам. Пусть только говорят коротко, потому что Лорду не терпится приступить к делу. Старшины замялись – никому не хотелось рисковать жизнью и покидать город. Оруженосец предложил себя в качестве заложника…

На переговоры отправились трое – все дряхлые старики, двое айхернских синдиков и землевладелец, представитель богатой родовитой семьи. Впрочем, этот предупредил, что не станет говорить от имени всех владетелей, поскольку не сеньор благородным господам, которые сошлись в город, а они ему не вассалы. В тираде содержался намек – этот старик принадлежал к фамилии, в свое время претендовавшей на трон. Сейчас вельможа хотел сказать, что поддержи айхернская община в свое время его притязания – теперь он мог бы требовать у знатных воинов подчинения. А поскольку он не король – нет, не может! Намек был понят, но проигнорирован – синдикам было не до того, чтобы ворошить прежние дела.

Итак, трое парламентеров отправились в поле, Лорд выехал навстречу. С минуту старики выборные косились друг на дружку, никто не мог решиться. Наконец заговорил дворянин.

– Ваша милость… Сэр… э… Капитан… Капитан Ройнгард… – и смолк.

– Желаете осведомиться о моих целях? – пришел на помощь собеседнику Лорд Тьмы. – Я собираюсь напасть на Айхерн, взять приступом, предать огню и мечу. Общину ждет разорение, и ваши жилища будут разрушены, обращены в руины – под стать тем, что на верхнем холме. Айхерн падет, исчезнет, это название сотрут с карты Круга, и на развалинах ваших отелей и паласов поселятся дикие звери. Жители будут убиты, а имущество разграблено и уничтожено.

Престарелый сеньор приоткрыл рот и замер, впечатленный картиной грядущих бедствий. Тогда заговорил старшина купцов:

– Но, ваша милость, может, мы не станем доходить до таких крайностей? В Айхерне известен ваш обычай, и мы, пожалуй, готовы отдать пятую часть урожая…

– Это было раньше, – перебил старика Ройнгард. – Теперь у меня другие желания.

– Другие? Четверть урожая? Нет? – Старик вглядывался в тень под забралом и пытался угадать, что на уме у Лорда Тьмы. – Треть? Прошу прощения, я не уполномочен принять такие условия, нам бы посовещаться…

– Нет, речь не идет о доле урожая, – заявил Капитан.

– Что же тогда?

– Готовьтесь к бою. Сможете победить мою армию – спасетесь. Не предлагайте мне выкуп, я твердо решил захватить Айхерн в бою. Поглядите, перед воротами достаточно места. Я готов даже немного отступить, чтобы вашему войску было где выстроиться.