– Кхем… я хочу сказать, что моя… твоя… да, жизнь каждого человека в этом городе, словно шарж, кривая карикатура настоящей жизни, искажённый образ, гротескная инсталляция! Понимаешь меня?

– Красиво говоришь. Тебе нужно писать стихи.

– Брось…

– Я серьёзно! Купил бы сборник твоих стихов! Я купил бы все сборники…

– Энди, сегодня у нас ничего не будет.

– Да-да… я помню…

К моменту, когда Маргарет Бэлфор закрыла «Виски ньюс», и уже нужно было идти искать следы загадочного культа, детектив Энди Коркнейл осознал, что провально пьян. «Отсутствие тренировки», – констатировал факт детектив, открывая двери такси перед мисс Бэлфор.

– Куда едем, мистер?

Но за Коркнейла ответила мисс Маргарет:

– На Боун стрит к старому парку.

– Чудесное место для ночной прогулки, но стоит внимательно смотреть под ноги. Простите меня за болтливость. Сегодня выпал первый снег, Данкхейм, как будто даже стал чище. Как-то повеяло праздником. Я люблю Новый год. У меня двое детишек Бен младшенький и Бети – красавица моя, они ждут этой ночи, и я жду, чтобы порадовать их. Это такое счастье… простите меня за болтливость…

Пока Маргарет и Энди доехали в пункт назначения, водитель такси просил прощения за болтливость ещё целых семь раз, каждый раз, расценивая молчание, как просьбу продолжать говорить.

Расплатившись с таксистом, Коркнейл убедил его, что ждать их не нужно, и что обратно они поедут нескоро. Водитель вовсе не был счастлив этим вестям, но всё же пожелал приятной прогулки.

– Они, что же, в парке прячутся?

– А они вообще не прячутся, Энди. Парк заброшен… они заняли склады и часть пляжа. Сюда и раньше особо никто не ходил, а теперь вообще никто не заходит. Только поехавшие искатели приключений вроде нас с тобой. Ну, что штанишки ещё сухие? Идём?

– Постой.

– Что?!

– Зачем ты это делаешь?

– Потому что… – мисс Бэлфор стала серьёзной, губы вытянулись в тонкую линию.

«Этот разговор ей явно неприятен. Дурные воспоминания? Что-то из прошлого?»

– Этот культ, – внезапно стала отвечать Маргарет на вопрос Энди: – Он появился не сейчас, культ существует уже двадцать лет, а может быть даже дольше. Мои родители… не настоящие… вернее, настоящие… я приёмный ребёнок, они погибли в пожаре в нашем доме… я была очень маленькой, когда это произошло. Мои родители, они… они… были убиты культистами, а затем эти психи подожгли дом. Я сбежала через окно… я говорила полицейским, что видела убийц, но они убедили меня, что это последствия шока, и что мне привиделось… понимаешь? Я ходила к психологу два года…

Маргарет, едва сдерживала холодные слёзы. Мисс Бэлфор достала из сумочки портсигар с зажигалкой и подкурила сигарету.

– Если у меня будут фотодоказательства, я пойду в полицию, в издательство… тогда наш мэр не отвертится и примет меры!

– Если мы найдём этих психов, мэр не потребуется. Эти ублюдки отправятся к своему богу или кому они там поклоняются…

– Вроде бы да, богу… и зовут его… а-а-а т, Ньярлатхотеп… да, точно Ньярлатхотеп!

– Ну вот, поклонники Ня-та-та-туй этой вот хрени будут убиты и, хотя бы этой проблемы больше не будет в городе.

– Откуда такая уверенность? Или ты лично убьёшь их?

– Я не могу сказать…

– Ладно, – равнодушно пожала плечами Маргарет: – Тогда пойдём.

Старый парк на западе города тесно окружал бухту и пляж. Раскидистые дубы царапали воздух облезлыми когтями веток, покачиваясь и потрескивая на ветру. Тени здесь виделись кривыми лапами монстров из детских страшилок, что безнадёжно тянутся за душой человека, не в силах её коснуться.

За спинами Энди и Маргарет оставалось две пары чётких тёмных следов на белизне дорожки, припорошённой первым снегом. Лунный диск освещал серебром пространство достаточно хорошо, но только тропинки, изрезанные угловатыми тенями ветвей.